- И дальше бежать хочет, - сказал еще Русаков.
Куст, действительно, будто стойку для дальнего разбега принял - нижние ветки подогнуты, как руки в локтях, и наклонился всем корпусом.
- Похоже, - отозвался Осипов, и они тем же медленным шагом продолжали свой путь.
Но вдруг словно кто-то подтолкнул Осипова в спину. «Быстрее!» - приказал сирели Армен. И с Русаковым произошло нечто подобное. Оба ускорили шаги, почему-то не спуская глаз с кустика.
- Здесь! - вскричали они в один голос.
Не надо быть ни ветераном, ни сыщиком-следопытом, чтобы понять: здесь.
Кустик ольхи, рано зазеленевший и преждевременно подсыхающий, едва держался на своей единственной ноге. Кто-то, выползая ногами вперед, уперся резиновой подошвой и вывернул деревце, не успевшее прижиться на новом месте. На это отчетливо указывали широкий и пологий желобок, ребристые печати, углубления от ладоней.
Русаков отложил ольхушку в сторону - и полностью открылась глазам черная дыра тоннеля.
Первым полез Осипов, но вскоре вернулся.
- Лопата нужна. Дальше - нора.
Пока они шли понизу, шофер медленно двигался по дороге, и теперь машина стояла совсем близко.
- Давайте я, -предложил шофер. - Мне с лопатой привычнее.
Спорить с шофером не стали. Он в районе лет пятнадцать баранку крутит. Это теперь красота - асфальт, бетонка, гравий на худой конец - а не так еще давно Иришский район самый бездорожный во всей области был. Водители больше за черенок лопаты держались, чем за баранку.
Шофер пропадал в подземелье довольно долго. Осипов уже беспокоиться начал. Промелькнула мысль послать Русакова к саперам, остановить работы, но надо было сначала убедиться до конца, прежде чем бить тревогу и мешать Январеву делать свое дело.
Наконец появился шофер, с ног до головы измазанный красноватой глиной.
- Вот, - сказал он, тяжело дыша. - А больше ничего нет и хода дальше нет, завал сплошной.
- Барбос! - не сдержался от громкого восклицания Осипов. Он знал прозвища своих основных подопечных, но, конечно же, никогда не пользовался ими. А тут сорвалось, само вылетело.
Шофер выкопал знаменитый «летчицкий» шлем.
Русаков стянул с головы кепку. Осипов покосился на него:
- Траур объявлять рано, - и указал носком сапога вниз. - Выполз он. По следам видно. А шлем свой, видимо, потерял.
- Или посыпалось сверху, он и драпанул, - согласился шофер.
- Дальше, значит, сплошной завал?
- Сплошной, товарищ старший лейтенант.
Наступила пауза, но ненадолго. Осипов принял решение:
- В город.
Вскоре Осипов уже звонил в квартиру Крахмаловых. Мать Валеры, увидев очень даже знакомое лицо, побледнела: