- Опять?! Где? Что? Он же десять минут назад в булочную пошел! Сама послала. Придешь с работы, и хлеба никто не припасет…
Осипов незаметно перевел дух. Следы следами, а случиться может всякое. А вдруг то были старые следы? И откопали лишь шапку, а Валерий Крахмалов лежит бездыханно под красным глиняным завалом… Какими словами скажешь об этом матери?
Осипов незаметно перевел дух и спрятал за спину руку с «летчицким» шлемом.
- Ничего не случилось! - ликующим голосом сообщил он. - Просто так зашел, узнать, почему Валерия не было в школе сегодня.
- Опять! Ну скажите вы мне, Армен Георгинович, - она всегда выговаривала так его отчество, проще, - что с ним, иродом, еще делать? Отец каждую получку новый ремень покупает - и хоть бы хны!
- Битьем ничего не добьетесь.
- А чем же еще? Он же и вас, милицию, уже не боится!
Они стояли на лестничной площадке, мать Валеры кричала на весь дом, и Осипов вовремя подумал, что Валера может снизу услышать их и скрыться.
- Что-нибудь придумаем, - свернул разговор Осипов и откозырнув, быстро сбежал до второго этажа. Тут, на лесничной площадке, он и встретился с Барбосом.
- Здравия желаю! -бойко приветствовал тот.
- Здравствуй, Валера.
Осипов привычно скользнул взглядом сверху вниз по долговязой фигуре и сразу отметил и пятна глины на коленках, и порыжевшие кеды, и непокрытую голову.
- Что не по форме?
- В каком смысле, дядя Армен? - уточнил Барбос, ввинчиваясь взглядом в глаза Осипова. Не впервые сталкивались, но всякий раз Валера сперва пытался сам у старшего лейтенанта выведать, что тому известно.
Осипов без слов дотронулся до фуражки.
- А-а, без шлема чего?
- Да, без шлема.
- А-а, а он… дома. - И у Валеры даже хватило присутствия духа пошутить: - Погода нелетная, дядя Армен!
- И непролазная, - твердо глядя на Крахмалова, отчеканил Осипов.
- В каком…
В другое время Осипов, может, и дал бы в дурачка поиграть, но сейчас было не до психологических опытов.
- В таком. - И он сунул под нос «летчицкий» шлем.
- Товарищ старший лейтенант… - сразу заюлил Барбос. - Я…
- Отнеси хлеб - и немедленно ко мне!
- В отделение? - упавшим голосом спросил Барбос.
- Сюда. Ждать здесь буду.
Барбос кинулся выполнять приказ, но остановился и уныло спросил:
- К нам заходили?
- Заходил.
- Тогда не приду.
- Это почему еще?
- Не пустят… без ремня…
Осипов хотел заверить, что ничего такого не говорил матери, но вспомнил, что сообщил мимоходом о прогуле. Нашел время! И к чему? Еще раз взгреют, еще раз подкрепят дурную привычку лгать, изворачиваться. Не привычку, а характер уже.
- Как же быть? - даже растерялся Осипов.