— Мы можем купить у тебя вина, — прохрипел я.
— Правда? — с надеждой воскликнул карлик.
— Правда, — подтвердил я. — Сколько просишь за все?
— За все? — открыл рот человечек, но тут же спохватился, принял деловой вид. — Один золотой.
— Дороговато, — проворчал Шед.
— Все рыцари такие прижимистые? — фыркнул я. — Или только ты?
Пошарил в кармане: вроде бы что-то должно остаться, когда шел на бал, взял несколько монет. Но они mогли вывалиться, или карман мог порваться. Но нет, пальцы нащупали несколько кругляшей. Я извлек на свет божий монету и небрежно кинул карлику.
— Сдачи не надо, — буркнул я.
Человечек поймал, заверещал от радости, выскочил из-за прилавка, бухнулся на колени предо мной. Стал отбивать поклоны, тычась лбом в рыхлый пепел.
— Спасибо, человек, спасибо тебе! До конца дней буду тебе благодарен!
— Да встань ты, — поморщился я. — Эка невидаль, вина купил…
Карлик вскочил на ноги, счастливо улыбнулся, стал пританцовывать вокруг меня. Крепко сжимая в грязных пальцах монету, он смотрел на меня, словно верущий на явившегося ему бога.
— Ты не понимаешь, человек, — сказал он тихо. — Проклятие снято.
Он поднял руки вверх, потряс ими. Вновь показались цепи из серого металла, но они истончались прямо на глазах, истлевали, осыпались на землю тонкой пылью.
— И что это значит? — удивился я.
— Я свободен! — закричал карлик. — Свободен!
Он тыкнул острым коготком в монету. Пошел дым, в середине сразу же появилась дыра. Карлик достал откуда-то обрывок бечевки, продел в отверстие и повесил монету себе на шею.
Рыцарь толкнул меня локтем в бок.
— А может, мы это зря?
— Поздно, — пробормотал я.
Карлик повернулся к нам. Кошачьи глаза закатились, на морщинистом личике застыла гримаса боли. По человечку прошла мутная пелена, смыла серый балахон, худобу, бурую кожу. Я отшатнулся: на меня дохнуло мощнейшей магией. Оттащил прочь рыцаря. Через мгновение перед нами оказался зеленокожий рослый мужик. Широкая грудь бугрилась пластами мускулов, все тело оплетали сухие канаты мышц. От него несло звериной мощью и яростью. Он стоял почти голый, лишь в набедренной повязке. На шее болтались связки амулетов, какие-то веревочки, бусы… и моя монета. Лицо разительно переменилось, стало квадратным, мощным. Из-под нижней губы высунулись длинные клыки. Нос приплюснутый, ноздри дергаются, ловят запахи. Надбровья тяжелые, надежно защищают тлеющие красными угольками глаза. Черные лоснящиеся волосы собраны на затылке в тугой хвост, переплетены разноцветными нитками.
Рыцарь ахнул, выдернул меч из ножен и приготовился к драке.