Мембраны наушников, казалось, согнутся от скороговорки капитана:
– Жора, «вертушки» на подходе. Предупреди ребят, слышишь… всех подтягивай к площадке. Будем вас вытаскивать.
Не спуская глаз с опушки леса, Плескачев уточнил обстановку:
– «Вертушки» не сядут. С севера «чехи» прут как очумелые. Надо немного шлифануть опушку. Отогнать козлов в глубь леса. Повторяю, командир, без зачистки опушки садиться опасно.
По клокочущему звуку вращающихся винтов, сопровождавших каждое слово капитана, Плескачев понял, что Верещагин находится на борту идущих на помощь вертолетов. От этого младшему сержанту стало спокойнее. Он верил командиру даже больше, чем себе. Поправляя потерявшие устойчивость во время стрельбы длинными очередями сошки, он пробормотал себе под нос:
– Мама, не горюй, скоро тут станет весело.
И тут же в наушниках раздался встревоженный голос капитана:
– Не понял, Жора. Что ты бубнишь…
– Да это я так. Болтаю не по делу, – отозвался Плескачев. – Тут «духи» миномет подтащили. Пока мажут. Наводчик у них слабенький. Но скоро накроют по полной программе.
В наушниках зазвенела тишина, которую прервал вопрос:
– «Двухсотые» есть?
– Нет, – радуясь, что может сообщить хоть одну приятную новость, отрапортовал младший сержант.
Капитан облегченно выдохнул.
– Так держать. Ждите скоро в гости.
– До встречи, командир! – откликнулся младший сержант, нажимая на курок ручного пулемета.
Когда вертолеты огневой поддержки, прозванные в войсках «крокодилами», возникли на линии горизонта, десантникам стало совсем жарко. Словно предчувствуя, что добыча может ускользнуть из западни, заметно увеличившаяся по численности стая усилила натиск со всех сторон. Мины ложились все точнее, а цепи атакующих становились все гуще. Чечены яростно наседали, не считаясь с потерями. Но вид «вертушек» остудил их пыл. Они, как по команде, сначала замерли, приостановив атаку, а затем стали пятиться назад.
Первая пара «Ми-24Е» выстроилась в боевой порядок. Все происходило очень быстро. По бокам вертолетов вдруг возникли белесые облака, внутри которых блеснули сполохи пламени. Это ракеты, оторвавшись от подвесок, ушли к цели. Темный лес, в чаще которого прятались боевики, содрогнулся от разрывов. Следом за первой парой «крокодилов» стремительно вышла на боевые позиции вторая двойка вертолетов. Сделав залп, она развернулась, огибая опорный пункт с юга. Вертолетчики, рискуя, шли на предельно низкой высоте, закладывая умопомрачительные виражи. У боевиков могли оказаться переносные зенитно-ракетные комплексы. Поэтому действовать приходилось стремительно. Чтобы обозначить свои позиции, десантники пускали сигнальные дымы. Оранжевые столбы, похожие на гигантские стволы деревьев, покрытые корой апельсинового цвета, поднимались к небу. А с небесной синевы, поддерживая атаку вертолетчиков, неожиданно вынырнул штурмовой «Су-27». Ас, сидевший за штурвалом, произвел прицельное бомбометание по квадрату, чьи координаты указал по рации младший сержант.