Дом обрастал хозяйственными постройками, в саду появлялись невиданные сорта яблонь, вдоль дорожек, посыпанных гравием, росли кусты декоративного можжевельника. Но всем этим можно было удивить сограждан в теперь уже далекие пятидесятые или восьмидесятые годы прошлого века. В новые времена на улице выросли особняки покруче. Дворцы из красного кирпича громоздились, словно средневековые замки. Но и среди них дом старого солдата не терял своей привлекательности. Дед строил основательно, с любовью. Любое сооружение, возведенное на совесть, стоит долго и с годами только увеличивается в цене.
Умер старик незадолго до начала перестройки, успев отпраздновать юбилей Дня Победы. Возле пруда с карпами, как только теплело, дед ставил армейскую палатку, которую почему-то называл балаганом. Там, под брезентовым пологом, он ночевал и устраивал послеобеденную дрему. Так продолжалось до наступления холодов.
Дочь терпеливо сносила эту старческую причуду, а дед ничего не объяснял. Лишь незадолго до смерти он рассказал, как его завалило землей и бревнами в блиндаже. Заживо погребенный, он провел под завалом несколько суток. За это время линия фронта неоднократно перемещалась. Когда он, содрав до костей пальцы, выбрался наружу через вырытый лаз, советские войска перешли в контратаку, так что выбрался он уже на освобожденной территории, а следовательно, по глубокомысленному заключению офицеров особого отдела, в плену не был и в дополнительной проверке не нуждался. С той поры он и страдал средней формы клаустрофобией,[3] болезнью не слишком заметной для посторонних, но изнурительной для больного.
После смерти старика дом ветшал. Так и не вышедшая замуж тетя Вера старалась держать хозяйство на надлежащем уровне, однако с годами делать это было все труднее. Сил у женщины хватало только на сад и огород.
Вот в эту тихую заводь и направлялся младший сержант воздушно-десантных войск Жора Плескачев, имевший самые серьезные намерения относительно племянницы хозяйки дома на окраине Моздока.
Тетю Веру младший сержант увидел, открывая калитку. Женщина сидела на крыльце дома, вылущивая из сухих стручков фасоль. Фасолины со звоном падали в алюминиевую миску у ее ног.
Плескачев знал, что тетушка приторговывает на рынке тем, что удалось вырастить на огороде. В нынешние трудные времена каждая копейка была подспорьем.
Вместе со скрипом калитки Жора весело крикнул:
– Здорово, тетя Вера! Гостей принимаешь?
Когда женщина подняла глаза, обведенные полукружьями синевы, Плескачев понял: что-то произошло. Взгляд у хозяйки дома был затравленный, словно она чего-то боялась. Всплеснув ладонями, тетя Вера вскочила, опрокинула миску с фасолью и, сделав несколько шагов навстречу, остановилась.