Подошедший полковник, перед которым пришлось встать по стойке смирно, важно пробубнил:
– От лица командования благодарю за службу!
– Служу России! – гаркнул во все горло капитан.
Иностранцы испуганно оглянулись, а один из них, маленький кривоногий японец в синей бейсбольной шапочке, направил на десантника объектив видеокамеры.
Полковник замахал руками:
– Тише, тише. Нечего так горланить.
На смену осторожному полковнику подошел усмехающийся «фээсбэшник». Приятельски хлопнув десантника по плечу, он попросил сигарету, после чего сказал:
– Что, капитан, как в анекдоте про Соловья-разбойника?
– Не слышал такого.
Затягиваясь со смаком терпким дымом недорогих сигарет, «фэбос» выдал анекдот, больше похожий на присказку с глубоким смыслом:
– Поступил Соловей-разбойник на службу к русским богатырям, послужил, а потом пожаловался кому-то из приятелей. Говорит, что, мол, хорошие они люди, только угодить трудно. То им низко летаешь, то слишком громко свистишь.
Верещагин, оценивший иронию анекдота, хмыкнул:
– Смешно.
Иностранцы, размявшись на свежем воздухе, чередой потянулись в здание. Там представители администрации уже исходили слюной, вертясь вокруг накрытого банкетного стола. Обильное застолье было завершающим этапом работы миссии на чеченской земле. Офицеров и солдат на этот праздник жизни, естественно, не приглашали. Да Верещагин и не стремился попасть в общество чиновников и наблюдателей, озабоченных соблюдением прав человека в воюющей стране.
Когда двор почти опустел, к десантнику подошла руководительница миссии.
Азиатка с оливковой кожей и черными до синевы густыми волосами, занимавшая в международной организации высокий пост, была родом из Индии. Эта страна тоже изведала, что такое терроризм, а самые выдающиеся государственные деятели умерли не в своей постели, а от рук религиозных фанатиков или наемных убийц. Поэтому госпожа Майпур, кстати, вполне сносно разговаривающая на русском, старалась объективно смотреть на происходящее в Чечне. Некоторым наблюдателям, стремившимся накопать как можно больше грязи, а затем обвинить официальные власти в преднамеренном затягивании конфликта или даже в геноциде чеченского народа, такая позиция руководительницы миссии явно не нравилась.
Верещагин мимовольно взял под защиту отличавшуюся нездешней красотой женщину. Когда какой-нибудь ретивый крикун из числа непримиримых наблюдателей начинал качать права или слишком громко спорить с руководительницей миссии, за ее плечами возникала увешанная оружием фигура капитана. Верещагин молча смотрел на крикуна колючим, предостерегающим взглядом, в котором читалась лишь одна фраза: «Заткнись, дружок». Так и происходило. Крикун втягивал голову в плечи. Захлопнув рот, он немедленно отодвигался, силясь понять, откуда у госпожи Майпур появился столь грозный защитник. А Верещагину просто нравилась эта женщина, нравилась так, как может запасть в душу уставшему от войны мужику создание, похожее на экзотическую птицу, занесенную ветрами войны в эту неприветливую сторону.