Подразделение выступило в поход.
Вечерело, накрапывал дождь. Вдали, над широкой долиной, стояла темная пелена дождя. Поднялся туман. Последние лучи уходящего солнца едва пробивались сквозь кроны деревьев. Все плавало в белесом тумане, словно в молоке. Откуда-то прилетели птицы. Шумно взмахивая крыльями, они покружили и опустились на вершины деревьев.
Широкая, глинистая, ровная дорога бежала в долину, затем поднималась на высокий холм. Издали казалось, что люди, идущие по ней, карабкаются вверх. Рюкзаки переваливались из стороны в сторону. Листья и ветки маскировки на бойцах колыхались в такт движениям. Дождь усиливался. Солнечный луч блеснул на какое-то время и совсем скрылся за тучами, сгустившиеся сумерки объяли колонну — идти стало трудно. Вместе с дождем, не перестававшим лить ни минуты, все больше сгущалась темнота.
Двигались в колонну по одному. Тхань свернул на обочину, протянул мне руку:
— Пусть пройдет первая рота, а потом мы…
Я встал в сторонку, встряхнул накидку и укрылся с головой. Наступила ночь. Зажгли фонари, и через какое-то время огоньки засверкали вдоль всей колонны длинной мигающей гирляндой. Мокрые металлические каски, бамбуковые и матерчатые шлемы, накидки, укрывавшие загорелые лица, мелькнув в свете керосиновой лампы, исчезали.
Подошла рота подрывников. Несколько человек, несших минометы, громко шлепали по скользкой дороге, тяжело дыша.
По цепи передали приказ:
— Привал на десять минут!
Командиры собрались на летучку.
Тин сидел на корточках. Перед ним горел фонарь, сделанный из бутылки. Вокруг него собрались командиры рот, комиссары. Ветер доносил голос Тина:
— Командование приказало усилить идеологическую работу среди солдат. Нам предстоят лишения, трудности, которые нельзя предусмотреть заранее. Возможно, мы все время будем на марше, в действии, непрерывно в течение целой недели. Рис на исходе. Если сейчас готовить пищу неэкономно, то во время боев придется питаться всухомятку. Не исключено, что и на обратном пути нам придется вести непредвиденные бои. Мобилизуйте бойцов напрячь все свои силы. Решение партийного комитета требует во что бы то ни стало разгромить врага. Как бы ни сложилась обстановка. Американцы лихорадочно вводят новые войска, мы должны их бить, непрестанно бить.
Свет фонаря выхватывал из темноты лица сидевших вокруг командира людей. Ветер нес косые струи пронизывающего холодного дождя.
— С каждым днем наши враги все больше свирепеют, — продолжал Тин. — Вчера они подвергли бомбардировке Ханой. Думают, что с помощью самолетов, артиллерии смогут подавить волю нашего народа. Но они ошибаются. В предстоящем бою мы должны им показать, что наш дух не сломить.