– Когда придет его время? – Малахов уцепился за эти слова. – Он не умрет?
Она пожала плечами:
– Все вы умрете рано или поздно…
– А писатель? Сколько ему осталось?
– Можно подумать, что тебя это волнует, – съязвила дама. – Сам сказал Аркадию, своему псу цепному, чтобы он добивался согласия продать дом любой ценой. Добился? Получил, что хотел? Ну, а теперь пришла пора расплачиваться. Не мне тебе рассказывать, что за все надо платить.
– Я должен буду заплатить своей смертью за то, чтобы этот старик остался жить? – глухо спросил Виталий.
Кажется, впервые за все время их разговора она удивилась. Недоуменно посмотрела на него, отвела взгляд, чуть отвернула голову и снова посмотрела, уже искоса:
– Что это ты вдруг выдумал? Нет, конечно, в этом смысле у вас разные пути. Хотя, ты знаешь, в этих твоих словах что-то есть…
Дама словно бы задумалась на некоторое время, затем вдруг улыбнулась, видимо, своим мыслям.
– А что? Мне нравится эта идея! Жизнь за жизнь! И выбор придется сделать тебе.
– Я тебя не понимаю… – нахмурился он.
– А что тут не понимать? Все крайне просто. Ты сам решишь, кого мне забрать с собой – тебя или кого-то другого.
– Другого? Кого?
– А что, у тебя нет подходящей кандидатуры? Да брось, никогда не поверю. Каждый из вас кому-то да желает смерти. И каждому кто-то желает. Все вы конкуренты на этой земле, все друг другу мешаете, постоянно боретесь – за пищу, за жилье, за любовь, за деньги, за власть, за успех… Нет такого человека, который ни разу в жизни не поддавался искушению позвать меня к ближнему своему. Хотя бы в мыслях. А иногда к самому-самому близкому. Я знаю. Я много повидала. Бывает, человек совершенно искренне уверен, что любит своих близких и не мыслит жизни без них, а нет-нет да и проскользнет подлая мыслишка: «А вот если бы…» Чаще всего я их, конечно, не слушаю. Но иногда могу и откликнуться на столь горячую просьбу – а почему бы и нет? Иногда мне нравится зацепиться за какую-нибудь вашу случайную фразу. А вы потом удивляетесь и сокрушаетесь: «Но я же не хотел! Я ведь просто так!»
– Я никому не желаю смерти, – торопливо возразил он.
– Правда? Ты так считаешь? Ну что же, тем интереснее. Я предлагаю тебе такую игру.
– Игру? – недоверчиво переспросил он. – Странно как-то звучит: игра со смертью. Словно название второсортного боевика.
– Ну назови это не игрой, а обменом, – охотно согласилась она. – И давай договоримся, что я не буду забирать тебя еще какое-то время – при условии, что ты предложишь мне достойную замену.
– Как я могу предложить тебе кого-то?
– Да легко! – Она наклонилась и подняла с земли коротенькую веточку, длиной не более карандаша. – Мы сделаем очень просто – ты возьмешь вот это и переломишь пополам. И тот, кого ты назовешь, просто исчезнет с лица земли.