— Ваше величество, я не хвалюсь тем, что могу превращать свинец в золото. Тот, кто стал бы уверять, что может это делать, одним только этим выдал бы себя. Он ведь был бы самым богатым человеком на свете, и у него не возникло бы необходимости продавать свою продукцию. Нет, предметом моего первого визита в эту страну был новый способ окраски ткани, который заинтересовал императрицу. Благодаря этому способу ткань приобретает необыкновенную яркость.
Король весьма удивился и, похоже, не поверил.
— Она что, пожелала сделаться красильщицей? — съязвил Фридрих.
— Скорее, императрица разглядела в этом большие промышленные возможности. Впрочем, как и французский король.
— Судя по вашим бриллиантам, вы и сами очень богаты, — произнес Фридрих колко. — Зачем вам заниматься окраской ткани?
— Мне представляется, ваше величество, что весьма полезно знакомить себе подобных с достижениями химии.
Очередным блюдом стало заливное из рыбы. Воистину не в Берлине следовало учиться искусству высокой кухни.
— Так вы химик? — заинтересовался Фридрих.
— Занятия химией — один из способов приобщиться к великим законам природы, ваше величество.
— И что же вы узнали?
— Я нашел в этой науке некоторые законы, которые управляют в том числе и поведением людей.
— Например?
— Что противоположности притягиваются, а подобное вызывает отторжение. Что когда два различных тела оказываются одно подле другого, тело, обладающее большей силой, подчиняет другое, а иногда и уничтожает его.
Эти последние слова заставили Фридриха задуматься.
— Означает ли это, что то, что походит на нас, вызывает в нас отвращение? — спросил он.
— Отнюдь, ваше величество, мы представляем собой очень сложные химические тела, к тому же наделенные разумом. Даже если кто-то оказывается на нас похож, нас в нем привлекают качества, которые мы сами хотели бы иметь, и, напротив, вызывают отвращение пороки и изъяны.
Фридрих снова впал в задумчивость, и в этот момент подали куриное фрикассе с капустой. В отличие от предыдущих блюд это оказалось невероятно острым, и по тому, как монарх завертелся на своем стуле, Себастьян заподозрил, что тот страдает геморроем. Ничего удивительного, если он каждый вечер ест перченое и пряное. Король жадно стал поглощать курицу.
— Так значит, вас приглашают в королевские и княжеские дворцы, чтобы послушать ваши ученые разговоры?
— В самом деле, ваше величество, случается, что высокие особы, занятые своими важными делами, интересуются плодами моих изысканий.
Король сосредоточенно прожевал огромный кусок курицы и хитро взглянул на своего гостя.