— Говоришь, поздно прибыл на фронт. А когда рано? Молчишь. Так вот, никто не знает, когда рано, а когда поздно. Война всегда война.
Бывалый фронтовик прекрасно представлял, что один день, один бой или даже один его миг могут вместить в себя иные дни, месяцы и даже годы, а то и всю человеческую судьбу. Жизнь на войне измеряется особыми категориями.
Задание было обычное.
— Слетаем, посмотрим, что там и как, — сказал Кудинцев, — а потом «илы» под Берлин сопровождать будем.
Лаврикову поначалу вылет был не по душе. Что тут особенного: немцы драпают, аэродром уже в тылу наших войск. Но когда пружина начнет закручиваться, ему покажется, что он попал в эпицентр всей войны. Но это будет потом, чуть позже.
Приземлившись, летчики подрулили вплотную к торцу взлетной полосы и выключили моторы. Две длинные тени, невероятно исказив конфигурацию самолетов, уперлись концами в лес. Аэродром не подавал никаких признаков жизни. Кудинцев и Лавриков выпрыгнули из кабин, отошли в сторону от самолетов, поглядывая на небо и по сторонам. Ждали своих. Утренний туман рассеялся, воздух стал прозрачнее.
— Вроде показались, — сказал Лавриков.
— Так скоро? — усомнился Кудинцев и, посмотрев на темные точки вдали, стал рассуждать вслух: — Хотя эшелон был готов. Команда — и в путь. Кто сейчас ждет…
— А танк? — настораживаясь, произнес Лавриков.
— Где?
— А вон выползает…
— Может, сопровождает…
Наземный эшелон действительно был в пути, но не сходилось время. За такой короткий срок он не мог появиться.
Было тихо. Где-то далеко-далеко шла перестрелка, временами доносился артиллерийский гул, тоже отдаленный. Солнце поднялось над лесом, побагровело. Жиденький в низинах туман улетучился, небо стало голубым, без единой тучки. На сочной зелени летного поля заржавленно темнели полоса, рулежные дорожки и стоянки самолетов. Все сделано из металлических решеток, сквозь которые пробивалась трава. Но к ним надо присмотреться, привыкнуть. С воздуха аэродром похож на обычное поле с двумя лесными массивами по краям, песчаными дорогами, петлявшими вокруг и пропадавшими в молодых зарослях. Кудинцеву уже приходилось стоять на таких сборно-разборных аэродромах. Работать с них можно почти во все времена года.
— А чего сопровождать, кругом наши, — сказал Лавриков.
— Э, тут их много бродит, — ответил Кудинцев, напрягая взгляд. — Это они!
У Лаврикова вытянулись шея, лицо, поднялись кверху усы.
— Немцы?
Кудинцев согласно кивнул.
Весной сорок пятого полки, дивизии, бригады и корпуса Красной Армии рвались вперед, не ввязываясь в отдельные стычки с немцами, обходя гарнизоны, оставляя для их блокировки незначительные силы. Остатки разгромленных ими гитлеровских частей пробивались на соединение со своими отступающими войсками. Ища выход из окружения, они дрались с фанатизмом обреченного на смерть зверя, рвались напролом, лишь бы пробиться на запад, лишь бы не попасть в руки Красной Армии, которой стращала солдат геббельсовская пропаганда. Как правило, они шли ночами, а днем прятались от авиации в лесах.