— Прекратите! — завизжала она.
Ники вдруг обмяк, сползая вниз, выскользнул из захвата.
В то же мгновение он ударил соперника локтем под коленную чашечку. Потеряв равновесие, Николай упал на спину и, словно собираясь сделать кувырок назад, перекатился на плечи, оттолкнулся руками за головой, вскочил на ноги.
Ники зааплодировал.
— Классный боец, — сказал он. — Я не услышал, как подкрался.
— Вы сказали, я должен защищать, — Николай посмотрел на Машу. — Мне показалось, этот человек только что собирался набить вам морду…
— Успокойся, — Маша почувствовала, что может расслабиться.
— Это как раз тот тип, от которого защищать не надо.
Впервые в жизни она чувствовала себя совершенно счастливой.
— Неплохого пса ты завела, — Ники несколько искусственно засмеялся.
— Извини меня Ники, — попросила Маша. — Я не собиралась тебя задеть.
— Прощено и забыто, — Ники кивнул. — Я не такой уж злопамятный парень. Как тебе мой костюмчик? — он ткнул пальцем в сторону Николая.
— Просто блеск. Даже не знаю, с кем из вас я сегодня пойду ужинать, — добавила она кокетливо. — Вы та-акие классные парни…
— Выбирай его, — Ники снова стал прежним.
— Смотри, — Маша погрозила пальцем, — насоветуешь… Ой, у меня идея!
— Этого еще не хватало! — У меня тоже есть темный костюм мужского покроя.
— Ты будешь похожа на активную лесбиянку.
— Я ведь, когда на каблуках, не ниже вас обоих получаюсь?
— При своем росте ты специально носишь такие каблуки, чтобы унижать среднестатистических особей противоположного пола, — заметил Ники.
— Так вот, — Маша не слушала его. — Мы будем одеты почти одинаково, одного роста и похожи…
— Как близнецы? — поинтересовался Николай.
— Нет, просто однофамильцы, — в тон ему ответил Ники.
* * *
Колобок стер со лба пот.
— Я — мазохист, — пробормотал, оглядывая выпотрошенные коробки. — Эта пленка наверняка давно уже на помойке.
Но все кругом про Колобка знали — он никогда ничего не выбрасывает. Он выключил «переноску», которая освещала его раскопки и, прижимая руку к ноющей пояснице, побрел к дальней от входа части студии, где обыкновенно работал с пленками. Там наблюдался относительный порядок.
Теперь темноту большого помещения рассеивали несколько неоновых трубок под потолком, одна из которых все время мерцала. Щелкала, гасла и загоралась вновь.
Колобок взболтал пластиковую бутылку минеральной воды, чтобы выгнать пузырьки, и принялся, причмокивая, пить из горлышка. Он был похож на упыря. Добродушного потного упыря.
Как все диабетики, он очень потел.
— Там-тарим-там-там, — пропел звонок на входной двери.
Кого принесло в столь поздний час?