Мерещится в перехлёстах звуков петушиный крик, лай собак, заунывный стон голодных волчьих стай и страшный плач людской. Потом опять всё глохнет в орудийном рёве воды.
Егор проснулся. Рассветало… Он лежал и смотрел на тонкие веточки кустов, набрякшие сыростью от речного тумана. Сизыми каплями расплавленного свинца вызревала на них тяжелая роса. Гольцы уже оплавило алым разливом солнца, а в сырой теснине клубился промозглый мрак.
Из серости блеклого неба проступила весёлая голубизна. Игнатий, без раздумий, ступил на плот. Пришёл час… Он неторопливо обвязался верёвкой, ладонью плеснул на лицо и вытерся рукавом. Напоследок обронил:
— Считай до ста и отваливай следом. От берега уйдёшь, Верку отвяжи… могёт быть, выплывет, коль опрокинешься, — неожиданно широко улыбнулся, — Егор! Ить не клюёт нас жареный петух в зад! Может, вернёмся к Соснину? А? Егор, на горе бугор…
— Трогай… Ясно дело, — подмигнул Парфёнову, — вперёд!
Игнатий хотел перекреститься, но река крутанула плот, вынудив его схватиться за шест обеими руками, и приискатель разом сгинул за ступенчатым провалом, Егор шептал:
— Один. Два… семнадцать… пятьдесят шесть… девяносто восемь, девяносто девять… сто!
Резко оттолкнулся, устойчивей разлапил ноги и скинул верёвку с шеи Верки. Плот бесновато набирал разгон… Стены ущелья галопом понеслись назад, плот взбрыкивал и плясал, как необъезженный жеребец.
И когда он торчмя сиганул в пучину с трёхаршинного уступа, Егор чудом удержался, поймав рукой увязку вьюков. Оковала ледянящая жуть, сквозь неё прожглась мысль: «Правь! Правь! Сгинешь!» — и он заорал во всю мочь:
— Пра-а-авь! Пра-а-авь! Вот та-а-ак… Хрен возьмёшь! Пройду! Пробьюсь. Пра-а-авь…
Мокрая собака лёжа раскорячила лапы и истошно выла от страха. Егор бессознательно слышал этот вой, ловил взглядом небо и стены ущелья, бешеные буруны окатывали его с ног до головы, били с размаху и гнули, но он сосредоточился на летящих навстречу лобатых валунах.
Неимоверными усилиями отталкивался, направляя плот меж их зубов… А этой гребёнке не было конца и края. И опять тонул в грохоте воды отчаянный крик:
— Пра-а-авь!
Несколько раз плот налетал боком на камни, его мигом кренило и опять срывало. Усталость от чрезмерного напряжения свинцом наливала руки. Рёв нового порога неотвратимо близился, и невозможно было разобрать, где валуны, а где струя, — всё скрыто пляшущим туманом поднятой в воздух пены.
Ноги сами искали упор, руки окостенели на шесте, и вот уже покатило плот с крутой горы в глотку захлебнувшегося рычаньем ущелья. Казалось, что минула вечность в этой неравной борьбе, и неожиданно всё разом стихло.