Элси улыбнулась отсутствующей улыбкой. Она думала о том, что на втором свидании с Алексом все было бы иначе…
Когда она еще верила в то, что он позвонит, она тщательно продумала весь ритуал. Свечи и цветы, легкую закуску и сухое вино в хрустальных фужерах. Даже купила новое белье – восторг из кружев и нескромных фантазий. Продумала музыку, которая будет тихим фоном всей их ночи…
Что ж, все это достанется другому парню…
Звонок телефона заставил подпрыгнуть их обеих. Потом Фло отстранила разом вспыхнувшую Элси и взяла трубку. Через мгновение ее лицо отразило разочарование.
– Это твоя мама…
Мама просила денег и обижалась, что Элси давно не приезжает.
Она пообещала приехать в выходные.
7
Саванна всю жизнь оправдывала свое название. Здесь воздух всегда был раскален, деревья и кусты пахли пылью, а дождь воспринимался как дар небес. Еще здесь до сих пор жили дамы, ежедневно крахмалящие нижнее белье, в ходу были кружевные зонтики от солнца, а местный бомонд любил вспомнить, сколько негров работало на плантациях их предков.
Когда-то Элси любила этот город. Она была им очарована. Старушки в чепцах, сидевшие в креслах-качалках на открытых верандах, сами домики – уютные и в то же время основательные, в колониальном стиле – все это напоминало фотографии из старинного альбома. Скарлетт О’Хара была бы здесь счастлива…
А потом она почувствовала, что задыхается. И уехала. На север, в Сан-Франциско, о котором раньше знала только из книг Джека Лондона.
С тех пор она редко здесь появлялась. А сейчас Элси Хьюиш приехала в гости к маме полной и несомненной развалиной. Алекс так и не позвонил, и жить ей не хотелось.
Подъехав к дому, Элси от удивления раскрыла рот и разом забыла обо всех неприятностях. Такую картину увидишь не каждый день: гордый владелец всех домов на их улице, мистер Майкл Сандерс, в ковбойке и джинсах, стоял на лестнице, прислоненной к дому, и своими владетельными руками привинчивал кондиционер. Завидев подъехавшую машину, он приветливо помахал рукой и быстро закончил работу.
Пожимая его жесткую ладонь, глядя в пытливые и добрые серые глаза, Элси отчаянно, как в детстве, захотела, чтобы этот большой, неторопливый и немолодой человек добился своего. Не потому, что тогда ей не надо будет присылать маме деньги! Просто с ним спокойно. Надежно. И мама этого заслуживает.
Над палисадником плыл аромат знаменитых свиных отбивных с луком и чеддером. Мама готовила и что-то напевала… Элси отметила это с радостным удивлением.
– Ма! Я приехала.
– О, привет, дорогая. Вы уже познакомились с мистером…