– С Майклом, Элли. Просто с Майклом.
– Ми… Майкл был так любезен, что настоял на установке кондиционера за свой счет.
– Это пустяки, к тому же это моя обязанность – ведь я владелец дома и должен содержать его в надлежащем виде.
Возникла небольшая пауза, во время которой Элси вежливо улыбалась, Майкл несколько смущенно смотрел в сторону, а мама, розовая и помолодевшая, тщательно вытирала руки кухонным полотенцем. Элси поспешила к ней на выручку.
– Ого! Вот это запах. Вся улица может питаться им до вечера. Мамочка, ты гений. Майкл, вы останетесь пообедать?
Мама заалелась еще ярче.
– Я полагаю, у мистера Сандерса есть свои планы на сегодняшний день, дорогая. То есть… у Майкла.
Майкл Сандерс слегка улыбнулся и кивнул.
– В самом деле, Элси. Как-нибудь в другой раз.
В голосе мамы прозвучало облегчение.
– Разумеется. В другой раз. И еще раз большое спасибо за все, что вы сделали для нас.
– Дайте мне знать, если понадобится что-то еще. Вы обещаете, Элли?
– К-конечно…
– Что ж, до встречи. Был рад, Элси.
Когда он ушел, Элси немедленно накинулась на мать.
– Ну и что ты устроила? Почему бы ему не пообедать с нами?
– Это всего лишь свиные отбивные, а Майкл…
– А Майкл к тебе явно неравнодушен!
– Перестань, я нервничаю.
– А не надо нервничать! Ты ему нравишься, мама, очень нравишься, но ведешь себя так, как будто он болен проказой!
– Знаешь, что, Элси…
Не договорив, мать повернулась и ушла на кухню. Через секунду оттуда донеслось ее беззаботное мурлыканье, а аромат жареного мяса усилился. Элси сердито фыркнула и наподдала ногой старый футбольный мяч, валявшийся у крыльца.
Вряд ли можно ожидать от мамы чего-то другого. Когда отец их бросил, было еще хуже. Это было двадцать лет назад. Когда мама поняла, что отец больше не вернется, она просто слегла в постель, отвернулась к стенке и перестала разговаривать. Семилетней Элси достались работы по дому и саду. Впрочем, оказалось, что маме просто потребовалось время, чтобы обдумать и пережить случившееся. Через несколько дней она вернулась к жизни.
За столом тема получила развитие.
– Мне не нужен мужчина, Элси. Я вполне хорошо себя чувствую. Я свободна. Могу ездить на велосипеде, могу ловить рыбу… могу не ловить. Короче говоря, сейчас я не планирую никаких серьезных перемен в своей жизни.
Элси хмыкнула.
– Ты никогда их не планируешь, мама. У тебя никого нет и не было последние…
– Тема исчерпана, вопрос закрыт! Давай лучше поговорим о тебе, Элси. Я так горжусь тобой! Эта твоя новая колонка… Кстати, судя по ней, У ТЕБЯ с личной жизнью все в порядке.
Мама не любила слово «секс». Все-таки она родилась и выросла на Юге, а здесь избегают лобовых определений. Зато здесь не страдают ханжеством. Сколько Элси себя помнила, они с мамой всегда все обсуждали открыто. Как две подружки.