Наверное, усталость понизила порог бдительности. Элси проглотила таблетку, запила водой и прилегла на диванчик. Действие наступило минут через десять. Шум в ушах стих, в голове прояснилось, а в кровь как будто впрыснули порцию энергии.
Тот вечер Элси отработала отлично, а после выступления к ней подошла Мэнни, танцовщица, с которой ей уже приходилось встречаться раньше.
– Не боишься? – полушепотом спросила она.
– Ты о чем? – не сразу поняла Элси.
– О маленьких беленьких друзьях. Имей в виду, с Келли надо держать ухо востро.
Элси приняла предупреждение к сведению и, когда Келли недели через две подошел к ней со сходным предложением и тем же пакетиком, наотрез отказалась. С того момента отношения между ними становились все хуже и хуже. Келли уже не хвалил ее, но все чаще высказывал претензии, отказывал в выгодных заказах и вообще всячески давал понять, кто здесь хозяин. Какое-то время Элси терпела, понимая, что ее загоняют в угол, но конфликт назревал, и она решила уйти сама.
Оказалось, однако, что это не так просто.
В каждой административной структуре есть человек, в обязанности которого входит поддержание ее в рабочем состоянии, забота о ее звеньях и винтиках, обеспечение беспрекословного исполнения поступающих сверху распоряжений и директив.
Элси плохо представляла, в какую именно структуру она попала, но довольно быстро поняла, что здесь человека либо заставляют подчиниться, либо устраняют.
Складывая понемногу разрозненные детали мозаики – обрывки разговоров, невнятные слухи, мимоходом брошенные предупреждения, испуганные взгляды тех, кому доводилось испытать на себе недовольство Келли Снайкса, – она пришла к выводу, что само агентство является лишь частью громадной преступной сети, организующей наркотрафик, торговлю живым товаром и нелегальное предпринимательство.
Элси не могла не обратить внимания на то, что среди клиентов Келли Снайкса непропорционально много выходцев со Среднего и Ближнего Востока. Встречаясь в загородных клубах и на арендованных виллах, эти люди в первую очередь вели дела и только во вторую развлекались.
Сознавая опасность своего положения, Элси, возможно, так и не набралась бы смелости сделать решающий шаг, если бы не узнала об исчезновении Хелен Ричардс, девушки-танцовщицы, отказавшейся так же, как и она сама, безоговорочно подчиниться Снайксу.
Однако и бегство не принесло облегчения. В каждом, кто задерживал на ней взгляд, Элси видела подручного Келли. Каждое преступление, жертвой которого становилась женщина, она приписывала его головорезам. Каждый звонок в дверь звучал для нее пистолетным выстрелом.