– Ну, то небось в Наррабане было, – поспешил успокоить себя Вертел, на которого сказка произвела впечатление.
– Для демонов нет слова «далеко»! – страстно воскликнула Нитха. – Вечность для них – мгновение, гора – пылинка, годы пути – один шаг! Стоит мне воззвать к ним... стоит произнести три имени – Хагхад, Драхгадж и Хартум...
Девочка не договорила: из затянутого вечерним сумраком ивняка раздался разноголосый мрачный вой, будто волчья стая затосковала под луной.
Разбойники в смятении шарахнулись к костру. Больше всех перепугалась Нитха – взвизгнула, закрыла лицо руками.
Лозняк зашумел, словно сквозь него ломился крупный зверь. Разбойники сгрудились овечьим стадом. Нитха вцепилась в локоть кузнеца, ища защиты.
Но вместо грозного чудища к костру вышел невысокий плечистый человек.
– Привет! – бодро заявил он. – Я – демон Хартум, будем знакомы. Остальные, которых мне не выговорить, тоже здесь. Давайте сюда, ребята! Сейчас мы этих нехороших людей раскатаем в очень, очень тонкую лепешку!
Нитха радостно вскрикнула, бросилась к учителю, но жесткая злая рука вцепилась ей в плечо.
– Выследил, да? – взвизгнул Червяк. Возле смуглой шейки девочки тускло засветилось лезвие ножа. – А вот шагни вперед – враз ей кровь пущу!
Мальчишки, вышедшие к костру, в смятении переглянулись.
– Отпусти ребенка, – ровно сказал Шенги. – Уйдете все трое, мы вас не тронем.
– Так я и поверил! Нашел дурака! Эй, парни, в лодку! Девчонку берем с собой!
Сбросившие оторопь разбойники двинулись к берегу. Вслед плетью ударил мальчишеский голос.
– Трусы, слизняки! – четко выговаривал каждое слово Дайру. – За спиной девчонки спрятались, дерьмо крысиное! Правильно делаете! Учитель любого из вас на ладонь посадит, кулак сожмет – водичка брызнет!
Червяк не обратил внимания на эту тираду, но кузнец остановился, набычился:
– Ты, сопляк, чего ляпнул? Да я любого учителя... хоть твоего, хоть какого...
– Беги, доходяга, пока не отшлепали! – радостно заорал Дайру. – С девчонкой втроем сладили! А с мужчиной один на один – штаны обмочишь!
– Да я любого... голыми руками!
– Спорим? – деловито откликнулся Охотник. – Кто победит, тому девчонка!
– Идет! – гаркнул кузнец. – Червяк, стой! Дернешься – пришибу! Как спорить будем? Я в карраджу не очень... Я... – Каршихоут подумал и убежденно закончил: – Я сильный!
– Силой мериться? Ладно. По-аргосмирски или как на Рудном Кряже?
– Как на Рудном Кряже. Только... это... чтоб по-честному!
– Будет по-честному! – вмешался Вертел. – Сам пригляжу!
– И я пригляжу, – кивнул Нургидан. – Давайте к костру, чтоб виднее...