– Степан, до села далеко ли?
– Не очень. Хочешь, чтоб сбегал?
Кивнул Олег Иваныч, от боли поморщился:
– Сам-то хозяин, Силантий Ржа, вряд ли в деревне. На Москве должен быть. Харлама сыщешь либо Онисима, церковного старосту. От меня поклон передашь, дальше путь покажешь. Не заплутаешь?
– Да что ты, мил человече?
– Ладно, верю, что не заплутаешь. Ну, с Богом!
Степанко бросился было в кусты… но тут же вернулся:
– А ты-то как же? Вдруг зверь какой аль людина лихая? – Отрок осмотрелся вокруг – светало. – Давай хоть ветками прикрою…
Набросав вокруг Олега Иваныча пушистых еловых веток, Степанко кивнул на прощанье:
– Свидимся… – и исчез среди седых елей. Ни одна веточка не хрустнула под ногами.
Олег Иваныч устроился поудобней – нога ныла, конечно, но так, терпеть можно, ежели не очень шевелиться. Сколько там до Силантьева? Собак слышно, значит, примерно версты три… может, пять-семь, не больше. Прибавим пересеченную местность – часа два туда-обратно, плюс там с час на поиски нужных людишек. Всего около пяти часов выходило. Н да-а… Не фонтан. Но – что оставалось делать?
Первые лучи холодного солнца упали на такую же стылую землю, позолотив голые ветки орешника, обступившего небольшую поляну. Быстрая серая тень мелькнула в кустах. Мощные когтистые лапы вынесли на поляну матерого волка. Огромный – раза в полтора больше своих собратьев – зверь принюхался, повел носом. Хвост его чуть подрагивал, на загривке шерсть дыбилась колом. Что-то не понравилось ему в утренней тишине леса. Хищник настороженно обернулся… и в тот же миг исчез в зарослях, словно и не было его тут никогда.
Поскрипывая подпругами, выехали на поляну всадники. Кони заржали вдруг, запрядали ушами.
– Волка, видно, учуяли, – успокаивая лошадь, сипло произнес один из всадников, в длинном теплом кафтане, заячьей шапке и подбитом волчьей шкурой плаще. Поднимался вверх пар от дыхания, узкая козлиная бороденка вся покрылась инеем.
– Их только не хватало, – махнул рукой другой конник, приземистый пожилой мужичина с каким-то звероватым взглядом. – Мало нам своего волка, а, Митрий?
– Уж ты и скажешь, дядько Матоня, – ухмыльнулся Митрий Упадыш. – Поехали-ко лучше к болотине, чай, тут спуск-то?
– Тут должон быть. А вона, тропа-от…
Придерживая лошадей, шильники осторожно спустились к болоту. Пахнуло холодным смрадом.
Деревня Силантьево – три двора – дальше, за околицей – Жабьево, чуть подале – Саймино, ну, а совсем уже далеко – Явженицы, большое село, погост. Вышел из лесу отрок, пересек поле – вот и деревня. Постучался в первую же избу.