Функциональной единицей почек, в которых и происходит выработка мочи, является нефрон. Количество нефронов в обеих почках может достигать двух миллионов. Общая поверхность внутреннего слоя нефронов, через которые происходит фильтрация, равна 5—8 квадратным метрам, что в 3—5 раз превышает поверхность тела.
В нефронах почек моча образуется в результате четырех процессов: фильтрации, реабсорбции, секреции и осмотического концентрирования.
Фильтрация происходит в начальной части нефрона – тельце Шумлянского. Здесь кровь течет под давлением значительно более высоким (70—90 мм рт. ст.), чем во всех других капиллярах тела. Это объясняется тем, что входная артериола примерно на 30% больше по диаметру, чем выходная. В результате боковое давление крови на стенки капилляров в тельце Шумлянского позволяет отфильтровывать гемоглобин и белки крови (то есть коллоиды крови). Так получается первичная моча, которая содержит все те вещества, что и плазма крови. Сахар, соли, мочевина, аминокислоты, вообще, все, что обычно содержится в плазме (или искусственно введено в кровь), содержится в первичной моче в той же концентрации. Клубочковая фильтрация не требует для своего осуществления энергетических затрат, так как работа, необходимая для фильтрации, происходит за счет энергии, сообщаемой крови сердцем, и находит свое выражение в величине кровяного давления. Если артериальное давление крови уменьшится до 40—50 мм рт. ст., образование первичной мочи становится невозможным, так как фильтрационное давление падает до нуля.
Реабсорбция начинается после выхода первичной мочи из клубочка в почечном канальце. Почечный каналец в упрощенном виде можно представить в виде трех отделов – нисходящего, петли Генле и восходящего. Омывается почечный каналец кровью, прошедшей через тельце Шумлянского. Эта кровь за счет насыщения с гемоглобином и белками существенно меняет свое осмотическое давление. В результате этого возникает разность давлений между кровью, омывающей каналец, и первичной мочой внутри него. За счет этого начинается диффузия воды из области меньшего в область более высокого осмотического давления через действующий как полупроницаемая мембрана эпителий канальцев. Вместе с водой из первичной мочи в кровь всасывается ряд веществ, первоначально растворенных в ней. Так осуществляется пассивная реабсорбция. Кроме пассивной реабсорбции, существует активный перенос необходимых организму веществ из первичной мочи в кровь. Этот процесс требует энергетических затрат, ввиду чего почечная ткань потребляет больше энергии, чем сердечная. Наибольшей активной реабсорбции подвергается хлористый натрий. За сутки почечные канальцы всасывают обратно из первичной мочи около 1200 г хлористого натрия.