В тропической Африке отмечаются все формы белково-калориевой недостаточности – от алиментарного маразма до квашиоркора. Однако в развивающихся странах белково-калориевая недостаточность с клиникой алиментарного маразма встречается чаще, чем квашиоркор. Растущая урбанизация при ухудшении условий жизни приводит к алиментарному маразму. Маразм характерен для трущоб перенаселенных городов, а квашиоркор – это заболевание, характерное для сельской местности, для деревень. Белково-калориевая недостаточность наиболее часто поражает детей в возрасте 2 лет, старше 4 лет и более гораздо реже. Воздействие белково-калориевой недостаточности сохраняется и в более позднем возрасте. Восстановление нарушенных функций протекает медленно и бывает неполным. А рост и психическое развитие задерживаются на долгие годы. С окончанием периода младенчества симптомы болезни меняются. Симптомы маразма, при котором основную роль играет недостаток калорий, сдвигается в сторону недостаточности, вызываемой белковой и калориевой недостаточностью. На втором году имеют значение инфекции, особенно корь и коклюш, которые приводят к распаду белка и усугубляют белково-калориевую недостаточность и, в частности, недостаточность в аминокислотах. Классический квашиоркор встречается у детей, которые после полноценного и продолжительного грудного вскармливания были постепенно или внезапно переведены на неограниченный рацион продуктов, богатых крахмалом и бедных белками, как это часто бывает в тропической Африке у детей последних месяцев второго и в течение третьего годов жизни. Детская смертность от белково-калориевой недостаточности достаточно велика. Квашиоркор является основой патологией белково-калориевой недостаточности.
Проявлением белково-калориевой недостаточности являются психическое нарушение и расстройства психического и физического развития. Поражение психики характеризуется развитием маразма, отмечаются снижение массы тела, изменение конституционных признаков (большой живот). Наибольшее значение в лечении квашиоркора имеет рациональное питание.
К алиментарным заболеваниям относится и эндемический зоб. Эндемический зоб (кретинизм) – алиментарное заболевание, связанное с недостатком поступления в организм йода – это основная причина эндемического зоба. Имеет значение и поступление других микроэлементов: меди, никеля, кобальта, несбалансированность рациона, его белковая и жировая неполноценность. По данным экспертов ВОЗ, эндемическим зобом на планете страдает около 200 млн человек. В настоящее время установлено, что в той местности, где население получает питание, обеспечивающее поступление йода в организм на уровне 100—200 мкг в сутки, эндемический зоб не наблюдается. Эндемический зоб распространен на тех территориях, где отмечается низкий уровень содержания йода в почве, воде, продуктах растительного и животного происхождения. В суточном балансе основное поступление йода обеспечивается продуктами растительного происхождения. 50 % общего поступления йода в организм обеспечивается продуктами питания растительного происхождения. Наиболее часто эндемический зоб распространен в горных и предгорных районах. Распространение его на равнинных территориях является исключением. В районах с высокой эндемичностью отмечаются нарушения физического и умственного развития. Это может отмечаться у населения в ранние периоды жизни в результате угнетения функций железы и уменьшения выработки секрета. Результатом этого является нарушение психики в виде кретинизма, идиотизма. ВОЗ приводит данные (обзор) по 120 странам в отношении распространенности эндемического зоба. Классическими эндемическими районами, связанными с распространением зоба, являются высокогорные долины Альп, Пиренеи. Распространенность эндемического зоба отмечается у населения на склонах Гималаев и вдоль Кордильер. Широко отмечается данная патология и в бассейне Великих Озер (между Канадой и США).