— Ну и жара тут у вас.
Бородач стянул с себя свитер и остался в тельняшке и камуфляжных штанах. Сейчас он напоминал профессора на даче.
— Купай его, — велел бородач Костику, — а я сейчас другим делом займусь.
— Как купать? — растерянно спросил старлей.
— Как хочешь. Только смотри, чтоб он воды не наглотался.
Старлей спустил комбинезон и перевязал его рукавами на поясе. Взяв малыша под мышки, Костик сказал:
— Ну что, пацан, поплыли.
И мальчишка поплыл. Так что брызги полетели во все стороны. Бородач тем временем рыскал по кухонным полкам.
— Афанасьевна признавайся, куда ты гречку дела?
Повариха молча выставила на стол пакет. И вид у неё при этом был очень грозный.
— Служивый, я полагаю, твоя задача на сегодня такова: вынести ребёнка из Зоны, — рассуждал бородач, помешивая кашу. — Сделаем это следующим образом: Идём до Горелого Хутора к хоббитам, там кормим ребёнка и ночуем. Утром кормим дитё повторно и выходим к периметру. Вопросы есть?
У Костика вопросов не было. Он вынул малыша из воды и завернул в протянутое поварихой полотенце.
— А у меня есть вопросы, — сказал бородач. — Бойцы «Монолита» шныряют по всей округе. По ваши души, надо полагать. Сюда они не сунутся. А вот перехватить нас в пути им ничего не стоит. Путей в Зоне не так уж и много, все они «Монолиту» известны.
Костик и сам это отлично понимал, слава Богу, не первый год в разведке.
— Я пойду через Сумеречные земли, — сказал он.
— С ребёнком! — ужаснулся бородач. — Да от вас там костей не останется.
— Разве есть другие варианты?
— Я же говорил: варианты есть всегда, — бородач снял разварившуюся кашу с огня. — А сейчас мы будем кушать.
Хоть бородач и обладал немалым авторитетом, ребёнок плевал на него в буквальном смысле этого слова. И при этом пытался ухватить незнакомого дядю за ус. Вскоре и малыш и его кормилец были обляпаны варевом с головы до ног.
— Как только мамка с ним справляется? — изумлялся бородач, вытирая кашу с лица.
— Нету у него больше мамки, — мрачно уточнил Семёнов. — У Мостового зверьё её кости уж растаскало.
А младенец не зная этого от души веселился, запуская ладошку в миску и размазывая кашу по всему вокруг.
— Ладно, — отшвырнул миску бородач, — умывай его и выходим. Пойдём через Сумерки.
Если Зона, это самое таинственное явление на земле, то Сумерки, это тайна в квадрате. Люди в них пропадали. А вернувшиеся из Сумеречных земель рассказывали про вещи сколь ужасные, столь и поразительные. Сталкеры эти места обходили десятой дорогой.
— Расклад у нас такой, — говорил бородач на ходу. — У тебя есть небольшой шанс пройти через Сумерки. У меня этот шанс чуть побольше. Но с ребёнком мы там не пройдём никогда. Стоит ему заплакать, даже просто чихнуть не вовремя и всё! Конец путешествию.