— А-а, доктор Лян! Поздно же вы разгуливаете, доктор! Чем мы можем вам помочь?
— Меня вызвали на трудные роды, где-то около рынка.
— Ну, в этом деле мы вам не помощники, доктор! — сказал гвардеец. Его спутники захохотали.
— Не могли бы вы оказать мне услугу — одолжить фонарь?
— Пожалуйста! — Гвардейцы зашагали дальше.
Судья Ди задул фонарь — позже он понадобится гораздо больше, чем сейчас. Приближаясь к причалу, он несколько раз обернулся: у него возникло неприятное ощущение, что кто-то следит за ним. Окна всех домов, однако, были закрыты ставнями, пустынно было и в промежутках между домами.
Восточная кромка причала тонула в сером тумане. Ориентируясь по фонарям, горевшим на реке, судья достиг края воды. Вглядываясь в ряды пришвартованных лодок, он попытался определить, которая из них принадлежит Папоротнику. Все лодки в темноте казались похожими одна на другую.
— Пятая слева, — раздался тихий голос за спиной у судьи.
Он резко обернулся и увидел тоненькую фигурку в черном.
— Так это вы! Зачем вы преследуете меня?
— Вы сами виноваты, вы не давали мне спать! Моя каморка находится прямо над вашей, и я, как и вы, собиралась заснуть пораньше. Но вы сначала расхаживали по комнате, потом ворочались в постели с боку на бок! Когда же я услышала скрип половиц под вашими ногами в коридоре, то решила посмотреть, куда это вы направляетесь. И как теперь выясняется, я поступила совершенно правильно, ибо я совсем не желаю, чтобы моя лодка утонула. Я очень ее ценю.
— Послушайте, Папоротник, давайте кончим заниматься ерундой! Сейчас же идите домой. Я знаю, что делаю.
— Но не тогда, когда вы находитесь в лодке! Куда вы собираетесь плыть?
— Недалеко, если уж вы так настаиваете. Четвертая бухта вверх по течению.
Она фыркнула.
— И вы думаете, что вы сможете ее найти в такой темноте? Поверьте, вход в эту бухту еле заметен даже днем! Он очень узкий и зарос камышами. Я случайно хорошо знаю это место, поскольку там ловятся отличные крабы. Поехали, садитесь в лодку!
Судья колебался. Она, конечно, права: у него уйдет несколько часов, чтобы найти бухту. Если Папоротник согласится ждать на месте, ей не будет грозить никакая опасность, зато помощь девушки избавит его от множества хлопот.
— Я должен осмотреть лес. Вам, может быть, придется ждать меня несколько часов.
— Я могу спать в лодке не хуже, чем в постели. Бухта окружена соснами, и я привяжу лодку к ветвям. На случай дождя у меня есть парусина, но затяжного ливня, скорее всего, не будет.
Он сел на корме.
— На самом деле вы мне здорово помогли, Папоротник! — сознался судья, в то время как девушка выводила лодку на середину реки.