– Мой сын Бодуэн тоже думал так, но… – начал король.
Аэльрот засмеялся и беспечно встряхнул волосами:
– Что мне до того? Я еду не искать легкой смерти. Я убью дракона и освобожу наш край, и тогда… тогда посмотрим.
Если раньше король еще сомневался, то после этих вызывающих слов он готов был дать свое согласие. Королева громко заплакала, умоляя сына отказаться от этого опасного предприятия, но Аэльрот, как всегда, твердо стоял на своем и не желал слушать никаких уговоров. Он вышел, объявив во всеуслышание, что отправляется завтра же. Тристан, не утерпев, нагнал его.
– Я поеду с тобой, – сказал витязь, положив руку Аэльроту на плечо.
Тот молча уклонился.
– Почтенный Друстан, благодарю за намерение, но мне не нужны сопровождающие.
Насмешка, прозвучавшая в его голосе, вывела Тристана из себя; он заявил, что не пустит Аэльрота одного сражаться с чудовищем.
– Ах, вот как? – молвил Аэльрот. Жесткое выражение, проступившее на его лице, испугало Тристана, но Аэльрот только коротко толкнул его в грудь и ушел, не оборачиваясь. Если бы Тристан не чувствовал к нему искренней привязанности, кто знает – быть может, и в этом немолодом теле, которое он носил, достало бы сил, чтобы разорвать королевского пасынка на части.
Подняв глаза, Тристан увидел принцессу Эссилт. Ему стало досадно и неловко. С того момента, как он очутился во дворце ирландского короля, Эссилт дичилась его и избегала как могла. Ее враждебность была ему непонятна, но вскоре он привык платить ей той же монетой.
– Я слышала, как вы предлагали Аэльроту свою помощь, – сказала Эссилт.
– Да, – сказал Тристан, думая только о том, как бы поскорее уйти.
Эссилт, однако, удержала его.
– Это очень смелый поступок, Друстан. Скажите…
Слова явно давались ей с трудом. Тристан терпеливо ждал.
– Скажите, на вашей родине все такие смелые, как вы?
Тристан передернул плечами. Спрашивала ли она просто так или в ее словах скрывался какой-то намек?
– Я не знаю, – ответил он; и, пожалуй, это было почти правдой.
Эссилт молчала, глядя на него своими огромными зелеными глазами.
– Странно, – сказала она, – иногда мне кажется, что вы не тот, за кого себя выдаете. Вы больше похожи на воина, чем на купца.
Тристан мысленно выругался и, пробормотав нечто нечленораздельное, удалился.
Наутро Аэльрот сел на коня и поскакал в горы; королева, его мать, в горе заперлась в своих покоях, не желая никого видеть. Тристан знал, по какой дороге отправился его друг, и незаметно поехал за ним следом. Он не мог допустить гибели Аэльрота; вся кровь его вскипала при мысли об этом. Конь шел ровным шагом, где-то впереди маячил силуэт юноши в доспехах. Неожиданно конь под Тристаном захрипел и взвился на дыбы; посреди дороги выросла костлявая женская фигура, в которой Тристан без труда признал ведьму. Она захохотала и погрозила ему посохом, который держала в руке.