— Эландер говорит, что произошла какая-то непредвиденная ситуация. По идее, именно здесь, в этой старой колонне, нас должны были встретить другие эльфы, передать на руки сокровище, и мы бы ушли.
— Сокровище какое передать здесь должны бы нам?! — хором вскинулись оба родственника. — Говори, эльф, ибо, поганый, жив ты минуту, пока не скажешь, ровно!
— Он сам не знает, — грозно цыкнул на них строгай граф. — Слишком умные старейшины с Вороньей пустоши предпочитают говорить загадками и недомолвками. С одной стороны, это неплохо — если бы наш общий друг попал в плен, из него нечего было бы вытягивать. А с другой… Ну вот приперлись мы сюда, как выбраться назад, не знаем, что делать тут — тоже, перспектив и планов никаких, и не радует это абсолютно! Твое мнение. Малыш?
— Гр-р-р, — задумчиво протянул я, прикидывая длину трубы. — Ну вообще-то я могу дотянуться до края и втащить остальных. Если упрусь ногами в стенки, а вы встанете друг другу на плечи, то кто-нибудь и выползет наверх. Остальных вытянем по веревке.
— Я горжусь тобой, мой мальчик, — честно вытер набежавшую слезу племянник главнокомандующего. — Все слышали? Вот до чего может дойти даже самое примитивное существо, проведя хоть какое-то время под опекой человека с высшим образованием!
Никто даже не поморщился, мы все привыкли, столичного перевоспитывать — себе дороже… В остальном мой план был принят без правок и купюр. Зацепившись в прыжке за край трубы, я легко подтянулся и кое-как принял устойчивое положение внутри, растопырившись, словно морская звезда.
На плечи ко мне взгромоздился легкий, но пружинистый эльф, ему на шею, после двух неудачных попыток, влез-таки граф Эшли, а уже поверх графа друг на дружку вползли вечно ворчащие бородачи. Как я понимаю, нужный рычаг они нашли и дверь наружу распахнули… Потом раздался ужасающий рев, сверху ударила горячая волна, запах паленой шерсти — и мы все дружно ухнулись вниз!
— Что это было? — сурово спросил я, поднимая за шиворот небрежно поджаренного гнома.
Туром тоскливо свел печальные глаза на скособоченные остатки некогда роскошной бороды и тихо побормотал:
— Дракон, чтоб его, со Зла Жрецом, кажись… Так… Нас настигли. А мы-то надеялись, что ветер занесет следы на песке. Одно хорошо: в эту трубу агрессивному звероящеру ни за что не пролезть. Вот разве что просунуть голову и как следует плюнуть пламенем? Это он может, это…
— Бежи-и-м! — подскочил я. Как обширно ни было бы наше прибежище, дракон в пять минут превратит его в полыхающую печь. — Все ищите дверь! Отсюда должен быть выход, непременно должен!