По просьбе генерала мафиози разыграли спектакль. Прапор о представлении, естественно, не знал. Связанного по рукам и ногам мужика вывезли за город. Там его выгрузили из багажника и потащили к берегу реки. Затем синеющий от смеха верзила сунул в рот подрывника толовую шашку, стянув ему челюсти липким скотчем. Чиркнув зажигалкой, гогочущий ублюдок поджег бикфордов шнур.
— Ползи к реке, падла! Успеешь потушить — будешь жить! Попробуешь потушить о землю — пристрелю! — скомандовал палач, отбегая на безопасное расстояние.
Шнур был слишком коротким, а кромка воды далеко.
Холод смерти сковал тело прапора. И тут, как ангел с небес, появился Банников. Он мастерски разыграл удивление, гнев, радость встречи. Затушил шнур. Матюгами обложил верзилу. Сорвал скотч и влил в горло поседевшего подрывника порцию коньяка из манерки.[4]
Проглотив жидкость, спасенный прохрипел:
— До гробовой доски… Михайлович… не забуду!
Позднее генерал признался, что представление состоялось по его просьбе, проникновенно заметив:
— Служи честно, Степа! Скурвишься — я тебя собственноручно динамитом нафарширую и прикурить дам.
Так прапор обрел нового хозяина, которому и служил с собачьей преданностью.
Ничего примечательного, кроме пробки на шоссе, в тот день больше не приключилось. Шеф Степы до двух часов просидел в офисе фирмы, зарегистрированной на подставное лицо. Затем смотались к Кузнецкому мосту, где тусовались коллекционеры, среди которых было немало темных личностей. Генерал вернулся без покупок, но чрезвычайно веселым. Потирая руки, что делало Банникова удивительно похожим на жирную муху, манипулирующую лапками, он поделился радостью:
— Скоро, Степан, мне удивительную штуку доставят!
Церковный потир шестнадцатого века! Жемчужину ювелирного искусства! Единичный в своем роде экземпляр. Лучшего подарка для дочери не придумаешь!
Водитель изобразил высшую степень восторга, хотя понятия не имел о церковной утвари, считая в душе всех коллекционеров проходимцами, а дочку шефа, заставлявшую отца выбрасывать деньги на всякую рухлядь, круглой дурой.
— Золотой? — спросил он осторожно.
— Бесценный! — туманно ответил шеф. — Давай в банк.
Придется наличными рассчитываться. Баш на баш.
В банке Петр Михайлович попил кофе с председателем правления, а водила позубоскалил с грудастой секретаршей, попросившей починить заедающие жалюзи. Позднее съездили к зданию Таможенного комитета, в подъезд которого генерал вошел сам.
День пролетел незаметно.
Ближе к вечеру, когда брусничный свет заходящего солнца залил город, отражаясь в окнах, витринах, стеклянных фасадах торговых домов, банков и представительств компаний, вернулись в офис.