— А может, не пойдем? Скажем, что заняты? — предложил Ромка.
— А чего трусить-то? Что сегодня, что завтра! Сема бед — один ответ! — решил за всех Влас.
Вожатый сидел за столом и что-то писал:
— А, явились! Очень хорошо. Я сейчас. Только закона чу письмо.
— Не знает… — шепнул Власу Борька.
— Не-е-ет, знает…
— Вот, вот, ребята, вы поговорите, поговорите пока! — сказал Коля, оторвавшись от письма. — Я сейчас. А ты, Ваткин, слетай в библиотеку и на мое имя попроси однотомник Помяловского.
Борька стремглав убежал.
— Ну, все! — сказал Коля и обратился к Власу: — Слушай, Шкапа, ты что-то вроде хромаешь?
— Споткнулся! — помрачнел Влас.
— Ай-яй-яй! — ужаснулся Коля. — Что же ты такой невнимательный? Так ведь недолго и голову разбить.
— Вот она, книга! — крикнул запыхавшийся Борька, запнулся на пороге и грохнулся на пол.
Тяжелый том отлетел прямо под стол. Все засмеялись, а Борька громче других.
— Что за день сегодня невезучий такой? — заметил вожатый. — Все ноги ломают…
— Зачем вызывали? — не глядя на него, спросил Влас.
— Книжку одну хочу почитать вам вслух. «Очерки бурсы». Может, читал кто?
Руки подняли Павлик и Нина.
— Что можешь сказать про книгу? — обратился Коля к Павлику.
— Интересная книга. Про бурсаков! Как учились ребята в старое время. Как бурсаков учителя били розгами.
— А за что ребят обзывали барсуками? — спросил Борька.
— Не барсуками, а бурсаками, — рассмеялся вожатый — От слова «бурса». Тебе, Ваткин, будет особенно приятно послушать. Книга эта про будущих священников, пономарей, дьячков и других твоих приятелей.
— Борьку будет воспитывать! — зашептал на ухо Власу Валька. — Вот зачем собрал всех. А не из-за «темной».
Влас немного успокоился.
— Ребята, — сказал вожатый, поднимаясь из-за стола, — ни у кого из вас случайно не найдется марочки?
— Нет.
— Ну и память у меня! — воскликнул Коля и подошел к шкафу. — У меня у самого есть!
Он открыл шкаф, долго рылся в нем и отыскал конверт с маркой.
— Я сейчас! Адрес напишу — и всё. Значит, сегодня и уйдет письмецо. Очень важное письмецо.
«Далось ему это письмецо, носится с ним!» — подумал Влас.
Коля снова сел за стол.
— Глядите! — с ужасом показал Борька на раскрытый шкаф.
На нижней полке лежал мешок из-под мела. Ребята перевели взгляд на вожатого. Тот продолжал спокойно возиться с письмом.
— Что это вы на меня так уставились? — оторвался от работы Коля. — Сейчас будем читать! Что это вы такие молчаливые сегодня?
Никто не проронил ни слова.
Коля вырезал ножницами из газеты какую-то статью, вложил её в конверт и заклеил его.
— Ну, вот и все. Начинаем! — сказал Коля и раскрыл книгу. — «…Карася отвели в бурсу». Карась — это прозвище новичка, — пояснил Коля. — Тогда, как и сейчас, любили, ребята, давать прозвища! Новичок «отправился на двор, где и присоединился к кучке бурсачков, игравших в