Твердолюб безошибочно выдернул стрелу с намотанной у наконечника паклей, сунул в костер. Хорошо просмоленная борода ярко вспыхнула, мощный лук загудел в руках Меалона, и стрела прочертила огненный след, устремляясь к бредущему мертвецу.
Мокрой холодной плоти полагалось бы разве зашипеть, но Хизур вспыхнул. Рассыпая искры, он взвыл, негнущимися пальцами ухватил глубоко всаженную стрелу, чтобы вытащить и отбросить ее от себя. Мертвецам неведома боль, но огонь свят. И потому — губителен для любой нежити, для всех порождений Тьмы.
Выдернуть стрелу оказалось непросто, двузубый раздвоенный наконечник для того и был откован, чтобы, впившись однажды, накрепко застревать.
Когда наконец Хизуру это удалось, охватившее его пламя сразу погасло. Однако следом прилетела еще стрела. Кое-как выдрав ее, жуткий гость торопливо заковылял прочь.
Позже он еще не раз возвращался, пытался подобраться к Кругу с разных сторон, но меткие огненные стрелы неизменно загоняли его обратно во Тьму…
А потом вовнутрь Круга прилетела ответная стрела.
И очень меткая. Если бы Таемлу не уловила багровый сполох вражеского намерения и вовремя не толкнула отца, лежать бы тому с пробитой головой.
За первой стрелой последовал целый град, стрелы летели с разных сторон. Сбылось предсказание Твердолюба! Осажденные бросились под защиту Белых камней и увели с собой Гзорлика, но дело было плохо. Совсем плохо.
А вскоре ночь прорезали Звуки. Невыносимая для слуха песнь боевых Мавутовых свирелей. И раздался оклик Мавута, без усилия перекрывший все голоса:
— Шульгач! Вот мы и встретились, бывший сын! Ты не рад?
Слова Владыки остались без ответа. Твердолюб только скривил губы. Не дело говорить с тем, с кем сейчас придется сойтись в смертельном бою. Невидимый Мавут расхохотался — так, что у людей в Кругу мороз побежал по коже.
Почти сразу из тьмы выдвинулись, прикрываясь тяжелыми щитами, десятка три Мавутичей.
Сам Владыка шел впереди без всякой брони. Нес в руке свое излюбленное оружие — копье. Меа-лон выстрелил, Мавут, не сбивая шага, небрежно отмахнулся копьем, стрела-срезень свистнула мимо.
— Объясни, Шульгач, этому землекопу, что стрелять в меня без толку… Я всегда получаю то, чего пожелаю. Я смотрю, у вас с собой еще и дев…
Владыка не сумел договорить до конца начатое слово.
Меалон отложил бесполезный лук и хладнокровно взялся за верную пращу. Раскрученный ремнем, камень со страшной силой устремился вперед. Наученный промахом, Меалон даже не пытался целить в Мавута. Камень грохнул о край ближнего щита и отскочил Владыке прямо в висок.