Темное облако как-то неожиданно наползло на луну, и сосновый лес, только что стынувший в прозрачном серебре, превратился в сплошную стену отчетливо зловещего мрака.
Быть может, уцелевшим жителям деревни эта тьма казалась спасительной и благодатной, но Латгери распознал в ней неотвратимо-тяжеловесную поступь гибели.
Чужой мрак шел к нему семиверстными шагами, чтобы растоптать уже окончательно, и он не промахнется…
За первой громадиной-тучей, налетевшей с востока, клубился сомкнутый строй таких же черных великанов, переполненных тяжелым, сокрушительным гневом. Острие этого гнева искало Латгери и должно было рано или поздно его отыскать, но мыслимо ли сразу нашарить в беспорядке свежего бурелома маленькую обреченную жизнь?… Тьме не будет позволено даже на время стать милосердной. Небо вспыхнуло от края до края, разорванное ветвистой огненной молнией.
Латгери не успел зажмуриться и увидел среди туч рыжебородое мужское лицо, застывшее от горя и ярости. Целый миг, показавшийся бесконечным, Небесный Воитель смотрел прямо в глаза мальчишке, распластанному на земле. Латгери успел понять, что вот сейчас просто умрет от непереносимого ужаса, но миг кончился, и на земную твердь обрушился звук удара Божественной Секиры. Чудовищный гром расколол и заполнил собой мироздание, заложил уши, вышиб напрочь способность соображать, бояться, ощущать боль…
Вселенная содрогнулась, и тут же последовала новая вспышка, новый, еще более страшный громовой удар, счастливо прошедший мимо сознания Латгери… — а за ним еще и еще. Стеной хлынул дождь, уже не соленый, исторгнутый продранным брюхом Змееныша, а самый настоящий, теплый и пресный. Бог Грозы несся над ночным лесом, гвоздя удирающего Змееныша своей Огненной Секирой, и каждый такой взмах, должно быть, открывал Ему новые причины для гнева.
Лес, над которым летела облачная колесница, был чудовищно осквернен и изгажен. Злую силу, сотворившую непотребство, отбросила совокупная воля людей и заступницы Луны, последние поганые остатки ее корчились в божественном грозовом пламени… Но там, внизу, по зеленой плоти Земли неровной полосой пролег уродливый след, и его сумеет теперь залечить лишь неторопливое время.
Только вчера здесь высились стройные великаны-сосны, совсем недавно радовали глаз своей красой и величием, задевали кронами облака, о чем-то шептались со звездами… Ныне лесное воинство было вырвано с корнем, медовые стволы — исковерканы и расколоты в щепы, свежая хвоя — смешана с грязью.
Как будто прекрасное женское лицо перечеркнули ударом безжалостного кнута…
