— Отозвал он меня в сторону, — неспешно рассказывал Соболь, — да и говорит, отпусти, сотник, заплатим тебе. Кошель с деньгами достает… Я — опять молчу. А сам думаю, с чего бы это шадовым посланцам нас, стражу приграничную, подкупать? Если нас даже чужеземные подсылы неподкупными знали и нерушимо верными шаду?…
А набольший, видно, счел, будто я ценой недоволен. Возьми да и брякни: как будем меч продавать, возьмем тебя в долю. Десять кошелей таких же получишь! Меч, мол, покупает очень могущественный владыка, который уж если чего захочет, так редко торгуется…
Вот оно, стало быть.
Я в те годы вашего обычая не держался… Знал уже — убью гниду, но поговорил с ним еще. Все вызнал: и как могилу по старинным картам разведали, и как с покупателем снюхались. Вот… А потом мы все кости честно собрали и меч Стражу обратно в руки вложили. Расшатали несколько скал и обрушили — никто больше с корыстью не подберется… А тех отвели подальше, чтобы воровская кровь праведной могилы не замарала. И перебили без жалости.
— Значит, меч явился мне потому, что я твой внук?
Бусый смотрел на свои ладони и силился вспомнить, как лежала в них приснившаяся рукоять. Но с кожи еще не сошли следы волдырей, и, странное дело, вместо меча на ум так и лезла обложка берестяной книги и палящий жар, из которого он ее выхватил.
— Потому или нет, но, я думаю, неспроста, — сказал Соболь. — А еще… Может, я от старости совсем уже поглупел, но… Знаете, малыши, в Саккареме у нас народ все больше черноволосый. И я был в молодости как смоль, и сам великий Курлан родился таким же. А вот сыновья у него, если верить сказителям, все двенадцать удались светлоголовыми — в мать. Да не изжелта-белобрысыми, как многие халисунцы, а по-настоящему среброволосыми. Говорят, это знак, отметина избранности. Сам я в жизни таких волос ни разу не видел. До недавней поры…
— Мавутич, — ахнул Бусый. — Беляй! Если б Соболь вершил свой рассказ в деревне у Белок, его внук, пожалуй, тотчас вспомнил бы о собственных волосах — и немедленно раздулся от мальчишеской гордости. Но Волки почти все были бусыми, в точности как он сам, а вот Беляй… Бусый не хотел верить, верить было противно, ведь Стражи оставили по себе святые могилы по границам освобожденной земли, а Мавутич пришел сюда со Змеенышем, пришел убивать добрых людей. Как же так?
Но явственно ощущаемой истине не было дела до того, нравилась она Бусому или нет. Все вставало на свои места: и небывалое мужество мальчишки, и его странная сила, и презрительное равнодушие к смерти и врагам. «Да, такой одинешенек против сотни биться пойдет и не дрогнет… И на колени не встанет…»