Уходящее лето дышитласковым теплом. Между елями кое-где попадаются березы, и на них уже видны желтые листья. Девочка знает, что скоро березы пожелтеют совсем, а потом облетят в ожидании снега. Наступит зима, и брат Иклун вытащит из клети саночки. Будет сажать малую сестренку себе за спину, чтобы вместе мчаться с обрыва, далеко на гладкий лед Звоницы. А поднимаясь обратно наверх, впряжется в саночки и топнет ногой, как лошадка: «Крепче держись, несмышленая! Выпадешь, нос расшибешь!»
И вот уже саночки летят наверх по горе почти так же быстро, как только что — вниз… Синеока держится за лубяной передок и смеется — весело, беззаботно…
Они с Иклуном почти уже на самом верху. Брат оборачивается…
Бусый вглядывался в лицо своего отца. Такого же, как он теперь, двенадцатилетнего отрока. Это он сам, это его отражение в зеркале. Только глаза другие. Серые. И волосы у отца чуть темнее. И левое ухо цело, не обкусано морозом, как у сына. И белого следа нет на щеке.
…Брат оборачивается, и почему-то в глазах у него страх. И горку над Звоницей вместо малышни с саночками и снежками заполняют вдруг взрослые. Они мечутся по дороге и кричат под стрелами…
Падает Рыжий, он хрипит и бьется в оглоблях. Отец размахивает топором, отгоняя троих незнакомцев, подскочивших к его телеге. У них белые лица, это ряженые в берестяных личинах, они пришли колядовать, просить сладостей и пирожков… Только в руках у них — настоящие копья с острыми лезвиями. И кровь Рыжего на земле — тоже настоящая…
— Сын!. — кричит Ратислав. — Уводи Синеоку! Спрячьтесь в лесу!..
Хлещущие по лицу еловые ветки. Ее, Синеоки, ладонь, намертво зажатая в сильной руке брата. Они бегут со всех ног, он чуть не волоком тащит ее, ошалевшую и задохнувшуюся от сумасшедшего бега. Потом они останавливаются, но не затем, чтобы передохнуть и вернуться.
Иклун смотрит куда-то ей за спину. Оттуда раздается хруст веток, и только тут девочке становится по-настоящему страшно.
— Не оборачивайся! Бежим!
Синеока, конечно же, оборачивается.
От яростного рывка брата ее ноги почти отрываются от земли, но она успевает увидеть: за ними гонятся двое. У них берестяные личины, но нужны им не пряники, как ряженым в Корочун. Они пугают не понарошку…
А потом сзади раздается вскрик, и один из разбойников падает. В спине у него стрела. Кто из обозников ее выпустил? Никогда она этого не узнает.
Синеока горько плачет на бегу. Там, сзади, страшно кричит умирающий Рыжий. И отец тоже кричит…
…Разбойник в личине, склонившийся было над упавшим, с руганью выпрямляется. Перешагнув через убитого, он вновь пускается за детьми. Скоро он их настигнет. Шустрый мальчонка, пожалуй, еще заставил бы за собою побегать, но с девчонкой на руках ему не уйти…