Близкое озеро мерцало неподвижным стеклом. Стоит окунуться в его живительную прохладу, и силы постепенно вернутся. Старик хотел встать, но тело впервые не подчинилось ему.
Горный Кузнец родился в Вечной Степи, он всегда любил солнце. Мог ли он думать, что благословенное светило, Божий Огонь, однажды приведет его к краю гибели?
«Вставай!» — приказал он обессилевшей плоти.
Тело ответило глухим ропотом и, вместо того чтобы встать и идти, беспомощно завалилось на бок. Ему, телу, было слишком хлопотно поднимать себя и куда-то двигаться, хотя бы даже к спасению. Спасение не стоило трудов, для него потребных. Гораздо проще было затихнуть и лежать, пока не наступит окончательный и вечный покой.
Старик близко увидел крупицы песка, полупрозрачные на невыносимо ярком свету. Если на время закрыть глаза, быть может, боль в голове хоть немного утихнет?…
Когда он снова приподнял веки, совсем рядом с его лицом копошился паук.
Это был крупный паук-падалыцик, и ему предстояла немалая работа. Он даже не стал дожидаться, когда человек умрет окончательно. Взобравшись на голову старика, мизгирь торопливо отправился в путь, выпуская за собой пучок липких, почти невидимых нитей.
Называясь падалыциком, он на самом деле падалью не питался. Он лишь использовал стерву[19] как приваду для жирных и вкусных мух, спешащих на запах плоти, разлагающейся под солнцем. Найденное пауком двуногое существо еще не начало источать лакомый дух, оно еще не совсем умерло, но тенетник знал, что на жгучем солнцепеке ждать осталось недолго. Если он успеет оплести умирающую прикормку паутиной, очень скоро можно будет начинать пиршество, звать на угощение подругу, зачинать с нею потомство…
Пауку жилось у озера нелегко. Падаль в окрестностях Вороньего Гнезда никогда не была обильной и частой. Еле-еле хватало совсем с голоду не помереть.
Не потому, конечно, что в Особенном месте, созданном Кузнецом как благословенный храм Жизни, совсем не водилось смерти. Нет, жизнь и смерть не могут обойтись одна без другой. Старик ловил рыбу, ослик щипал подросшую травку, мыши искали семян, птицы подхватывали червей — и старались не попасться на глаза орлам, недреманно кружившим в мареве высоких небес… Но что такое тщедушный комок шерсти или пуха, изорванный хищными когтями! Поди разыщи его, да в пути сам не угоди кому-нибудь на обед!
Сегодня пауку сказочно повезло. Кажется, времена начали меняться к лучшему…
В умирающем, воспаленном сознании человека его собственные мысли начали удивительным образом переплетаться с короткими хотеньями падалыцика. Да столь причудливо, что одна мысль тотчас рождала другую, неожиданную и до крайности интересную, требующую дальнейшей работы ума. Но разум отказывался трудиться, и умирающего старика снедала досада. Настолько, что, устремившись в погоню за каким-то особенно ярким образом, Горный Кузнец даже очнулся, вывалился из мучительного бреда.