Несмотря на предупреждение Сидри, оставив погруженных в магический сон лошадей, трое путников еще некоторое время шли достаточно ровным и широким тоннелем. Время от времени, правда, приходилось протискиваться шкуродерами, как называл гном узкие, едва боком пролезешь, щели. В остальном же дорога оказалась нетрудной. Не встретилось им и никого из подземной живности.
– Откуда она здесь-то, – ворчливо заметил гном в ответ на вопрос Тави. – Жрать им здесь нечего, разве что друг друга.
– А ты ведь говорил – в болотах это только присказка, – припомнил Кан-Торог.
– Ну да, говорил, говорил, конечно. Только мне ведь вас для решающего боя сохранить нужно, а не чтобы вы тут геройствовали возле каждого логова или там гнезда, – с некоторым цинизмом ответил Сидри. – Воля Каменного Престола ясна. Куда идти дальше – я знаю. Так ты что ж, недоволен, что я мало тебе чудищ по дороге обеспечил?
Вольный только пожал плечами, обрывая разговор. Все еще бубня что-то себе под нос, Сидри принялся обследовать закоулки небольшого многоугольного зала, куда привела их дорога. Тьма неохотно отступала перед неяркими факелами, таилась за выступами, и казалось, что там, в укрытиях, ожидает сигнала к атаке целое воинство. Тави нервно провела ладонью по мокрому лбу. Что с ней? Отчего так тревожно? Отчего, стыдно сказать, она так трусит? Да, впереди, в глубине копей, их ждет встреча с тем, кто заставил гордых гномов обратиться за помощью к надменной расе Вольных, почитаемых среди прочих нечеловеческих рас предателями – за то, что сумели как-то договориться и сжиться с ненавистной Империей. Но эту опасность она ждала. Гном не знал, что там – чудовище, обитель злой магии или нечто еще хуже; однако Каменный Престол, наверное, будь опасность совершенно неодолимой, попытался бы нанять не двух Вольных, а целую их сотню. Обитатели гор постоянно жалуются на бедность, хотя достоверно известно, что сокровищница Царь-Горы была-таки вынесена из-под самого носа штурмующих подземные бастионы хумансов.
Скряги-гномы отличались невероятной скупостью. Сами живя в бедности, они не трогали царских сундуков с казной. Тави понимала, отчего они давали умирать собственным детям, но не обращались за помощью к Радуге, когда в Новых Копях свирепствовали эпидемии. Магам только скажи «золото!» – и уже со следа их не собьешь. Радуга тоже копила золото, словно старый глупый дракон. Зачем – никто не знал. Ходили, правда, туманные слухи, что многие из вызываемых чародеями демонов очень падки до желтого металла, но мало кто им верил – всем известно, в преисподнях кипят целые реки расплавленного золота, подходи да черпай, если, конечно, жизнь не дорога. Да, маги оказали бы помощь замиренным гномам, пришли бы на подмогу со своими, ничего не скажешь, могучими эликсирами и снадобьями. Но какова бы оказалась цена?..