– Вы лукавите, – скупо усмехнулся Варда. – Тот, о ком вы упоминаете, был некогда вашим возлюбленным. Он всем и каждому старается сообщить об этом.
– Да вы с ума сошли! – возмутилась Светорада. – У печенегов женщины не возлюбленные, а прислужницы. Неужели вы думаете, что русская княжна когда– то могла быть в услужении у степняка?
Варда поглядел на нее с откровенной насмешкой.
– Вы странная женщина, Янтарная Ксантия. Вы готовы вскружить голову любому. И я не удивлюсь, если после Имерия печенег тоже стал вашим любовником.
Она приблизилась к нему настолько, что Варда побледнел.
– Моим любовником были и вы, Варда! И вам известно, что не моя в том вина. Сейчас же я прошу одного. – Отступив, Светорада застыла в величественной позе. – Я требую, чтобы вы, как этериарх, позаботились о моей защите!
Варда какое– то время пристально смотрел на нее, потом отвесил низкий поклон. Подозревает в чем– то? Догадывается о ее целях? Или… Светорада вспомнила, как вспыхнули его глаза, когда она напомнила, что было между ними.
Она по– прежнему гуляла в одиночестве по садам и дворцовым аллеям. Варда, как и остальные придворные, был глубоко убежден, что все они, находясь в Палатии, могут не переживать за свою безопасность. Даже тот факт, что печенежские ханы могли спускаться в сады и разглядывать статуи и фонтаны, казалось им только снисхождением к этим варварам. При дворе любили посмеяться, обсуждая, насколько нелепо и забавно выглядят дикие печенеги, когда начинают шумно восхищаться то одним, то другим из чудес Священного Дворца.
Так, поводом для развлечений царедворцев послужила идея сводить печенегов в роскошные бани Зевскиппа. Явившиеся в Царьград степняки хоть и наряжались в дорогие меха и шелка, были неимоверно грязны, на холеных ромеев смотрели с презрением, но этим только еще больше подхлестывали последних в своем желании удивить дикарей, устроив им такое испытание, как посещение бань. Однако печенеги сперва и слышать о подобном не хотели: если они вымоются, объясняли они через толмачей, то лишат себя защитного пота и на них обрушатся все недобрые духи. Их же убеждали, что никаких недобрых духов не может быть там, где столько церквей, где священники денно и нощно молятся о благословенном Палатии. Печенегам даже пообещали, что если они снизойдут до омовения, то каждого из них одарят парчой. В итоге уговорили почти всех, кроме Яукилде, который презрительно отказался. И когда Светорада узнала об этом, когда ей сообщили, что в ближайшее воскресенье печенеги будут мыться в термах, у нее зародился дерзкий план.