— Хотела меня подкараулить? Почти получилось! Не надо было под конец сквозь тростник ломиться. Я и не думал, что ты так шуметь можешь — будто мужик.
— Это и был мужик, а вовсе не я.
— Что? — парень только сейчас заметил излишне яркий румянец подруги. — Какой еще мужик? Он тебя не обидел?
— Нет-нет, все в порядке. Я его напугала не меньше. Наверное, на озере кто-то был, может, купался, а потом услышал нас и засел в камышах.
— Да кто здесь может быть? Все городские купаются в реке, на земли лорда никто не полезет… Разве его сын? Как он выглядел?
— Нет, не сын. Я его как-то видела в городе, и потом, он ведь моложе тебя.
— А этот был старше? Может, сам лорд? — ухмыльнулся Рид. — Ты ему понравилась? — Он окинул девушку довольным взглядом собственника. — На праве первой брачной ночи настаивать не будет?
— Судя по его виду, понравилась, — не удержалась от шпильки Ли, с сердитым видом затягивая шнуровку на груди. — И это не лорд, его я тоже знаю в лицо. Этот был гораздо моложе.
Они, не сговариваясь, направились к берегу.
— Погоди-ка… Страшный был? — вдруг поинтересовался задумавшийся Рид.
— Вовсе нет. Если б страшный, я б знаешь как заорала. Ты бы тут же прибежал. А кто тут страшный может ходить? Леший? Водяной?
— Страш-ш-и-и-ила-а, — низким голосом почти провыл парень, делая большие глаза.
Девушка рассмеялась.
— Как я сразу не догадалась: раз страшный, значит, Страшила. И кто это?
— Говорят, к лорду племянник приехал. Я его сам не видел, но ребята болтали, у него такое лицо, что приходится маской закрывать.
Они уже выбрались на берег и пошли к пятну желанной тени под дубом. Ли гадала, зачем незнакомец так упорно прижимал руку к лицу. Хотя вряд ли это тот самый Страшила: половина лица у мужчины нормальная, более того, очень даже привлекательная. Может, у него просто щеку раздуло или, к примеру, глаз заплыл. Да-да, и он как девица на выданье стал стыдливо ладошкой закрываться. Девушка улыбнулась своим мыслям.
— А откуда ребята знают? Они его видели? — поинтересовалась она минуту спустя.
— Нет. Но они ходят в веселый дом, а тамошние девочки его видели. И в маске, и без.
Они дошли до дуба и уселись на его толстых корнях, выпирающих из земли.
— Ну-у, не знаю, — протянула Ли, не доверявшая ни сплетням городских кумушек, ни россказням продажных девиц. — Зачем ему ходить в веселый дом, если он племянник лорда? У них в замке полно служанок.
— Так кто ж ему просто так даст, ежели он такой страшный? — ухмыльнулся Рид.
Ли пожала плечами и не ответила. Обсуждать подобные предметы ей было немного неловко, да и не интересно. Вскоре девушка уже и думать забыла о встрече в тростнике. Ридли выполнил ее просьбу и замолвил словечко перед лесничим, так что теперь она беспрепятственно могла ходить в заповедный лес. Вот только мэр категорически воспротивился одиноким прогулкам. Оливия пыталась несколько раз переубедить его, но безуспешно. Она понимала тревогу отца, и в то же время тяготилась чрезмерной заботой.