В общем, колоссальное по масштабам и плавание, и итоги его грандиозны.
Но плавание императорского евнуха Чжэн Хэ не изменило мировой истории. Умер любознательный император — и его дорогая игрушка, огромный флот был уничтожен. Сведения о дальних странах внимательно изучались учеными и вошли в грандиозные энциклопедии. Но они никак и ни для чего не использовались, ни к каким практическим делам не применялись и в этом смысле не были нужны. А само плавание громадного флота Чжэн Хэ оставалось единичным эпизодом, и о нем быстро забыли.
А вот европейцы первыми стали регулярно плавать за моря и собирать о них самые различные сведения. Принято потешаться над учеными Средневековья, которые описывали фантастических животных и странных существ с глазами на груди, якобы живших в иных странах, сказки про кипящий на экваторе океан, морских змеев и прочих морских чудовищ.
Но, во-первых, такого рода «сказки невежества» рассказывали не одни европейцы. Нет региона земли, где не ходило такого рода историй — следствия «испорченного телефона», много раз передававшихся, непроверенных слухов.
Во-вторых, только европейцы стали собирать о других странах позитивные, проверенные сведения. Причем регулярно.
В-третьих, только европейцы стали в какой-то момент эти слухи высмеивать и отрицать — именно потому, что узнали, как устроен мир на самом деле. И выдумки предков сделались для них просто смешны.
В XV веке португальский принц Генрих Мореплаватель совершает первые плавания вдоль побережья Африки. В конце XV века Колумб открывает Америку, а Васко да Гама огибает Африку и выходит в Индийский океан. В XVI веке плохие, жестокие испанцы начали завоевывать Америку и основали первые колонии на берега Индийского океана. А Фернандо Магеллан в 1519–1522 годах совершил первое в истории человечества кругосветное плавание.
В XVII веке вышли в океан голландские и британские путешественники. У них корабли были лучше, эффективнее испанских. Они были лучше подготовлены и снаряжены, известия о дальних странах полились рекой. В XVIII веке началось изучение внутренних районов Северной Америки, Азии и Африки. Европейцы плавали к Австралии, Новой Зеландии, островам Тихого океана. Они открыли не только земли, в которых жили другие народы, но и такие острова, на которых вообще никто никогда не бывал: например, Маскаренские и Сейшельские острова в Индийском океане.
В ХIХ и начале XX века продолжалось изучение внутренних районов Азии, обеих Америк, Австралии и Африки. Британцы нанесли на карты «белые пятна» в Центральной Африке и Центральной Австралии, в 1904 году прошли в Тибет. В конце XIХ века скандинавы и британцы начали исследовать Арктику и полярные области Канады.