Гаумату называли и магом — то есть жрецом. И беглым рабом. Внебрачным сыном царя Камбиза. Мы до сих пор не знаем, кто он был. Известно, что Гаумата выдавал себя за брата Камбиза, Бардию. Это не очень ясно — ведь наверняка Бардию многие знали в лицо. Впрочем, настоящий Бардия погиб, а Гаумата появлялся, только закрыв лицо повязкой.
Возможно и такое: сначала восстал против Камбиза настоящий Бардия, но он умер (или ему «помогли»?), а Гаумата спрятал труп и хитро занял его место. В таком случае еще можно понять, как Гаумата ухитрялся долго выдавать себя за Бардию: рассказал о своей болезни и под этим предлогом появлялся только в повязке, скрывавшей лицо.
Разные предания рассказывают по-разному о том, как свергали с престола Гаумату. Одно из преданий гласит, что в свой гарем Гаумата приходил только под покровом полной тьмы, там тоже никто никогда не видел его лица. Но хитрый знатный перс Гобрия подучил одну из жен «царя»-самозванца: когда уснет, ощупай его голову… Женщина послушалась, а прикоснувшись к голове Гауматы, содрогнулась: у ее «супруга» оказались отрезаны уши. Уши отрезали только бежавшим рабам…
Знатные персы убедились, что престол захватил беглый преступник, и ночью напали на «Бардию»-Гаумату. Осенью 522 года до P.X. они убили самозванца и стали решать, кто теперь должен стать царем. Ведь сыновья Кира умерли бездетными. Каждый из заговорщиков имел право на престол, как родственник Кира. Сперва корону предложили Гобрии…
— Нет! — отказался Гобрия. — Я слишком умен. Царь не должен быть умным, он должен быть смелым и сильным!
Персы согласились с этой логикой и бросили жребий. Жребий пал на дальнего родственника Кира, тоже потомка Ахемена — Дария Гистаспа.
Дарий (522–486 гг.) оказался хорошим царем. Он упорядочил управление государством, подавил восстания, наградил достойных и дал им имения. Дарий завоевал Бактрию и Согдиану в Средней Азии, племена саков и массагетов, европейских скифов в Причерноморье. Впрочем, и тут его успехи скромнее, чем в других местах. Дарий уточнил границы двадцати четырех провинций-сатрапий. Правителей этих провинций персы называли «хшатрапаван»[15] — блюстители порядка. Греки произносили это слово как «сатрапы». Дарий строил дороги и разделил их на ровные участки — парсанги (пять километров). Через каждые двадцать километров строилась станция с гостиницей. Законы поддерживали купцов и запрещали их обирать.
Первые круглые чеканные монеты появились в Лидии — стране в Малой Азии, завоеванной персами. Дарий ввел единую для всего государства монету — дарик, весом в 8,416 граммов золота. Серебряный шекель (5,6 граммов серебра) составлял одну двадцатую часть дарика. Это первая в истории монетная система.