— Брат?
Что я слышу? Надежда?
— Благодарю, у меня уже довольно родственников, чтобы обзаводиться еще одним.
— Друг?
Неуверенность, но все еще рассчитывающая на удачный исход?
— Друзья не приходят к чужому костру без приглашения. Вуаль снова опускается, тонкие пальцы зябко сплетаются между собой.
— Ты слышал мой зов. Не мог не услышать. Почему ты не ответил на него?
— Потому что мне не надо заемной свободы. У меня достаточно своей. Хочешь, могу поделиться.
— А как ты заговоришь, если ее у тебя не станет? Совсем-совсем?
Тон голоса немного напоминает Эну в те минуты, когда малолетняя богиня изволит шутить и кривляться. И за словами девчонки с криво заплетенными косичками, и за словами незнакомой женщины стоит очень похожее желание поиграть, но если первой, вечно живущей и вечно юной, не важен результат, то вторая, похоже, согласна на одну лишь победу.
— Моя свобода слушает только меня, сестричка.
— Все так думают. Пока не убеждаются в обратном.
Она хихикнула, и не успел стихнуть последний отзвук смешка, как я содрогнулся от боли, хорошо знакомой, но невозможной, попросту невероятной здесь и сейчас.
Серебряные иглы вошли между позвонками, отсекая меня от моей сути. Язычки Пустоты, не успевшие вернуться обратно и спрятаться в привычном логове, извивающимися обрубками скатились вниз, пеплом рассеивая траву у моих ног.
Нет. Чепуха. Бред. Все это мне только снится. Я должен проснуться, как можно скорее!
Вуаль колышется перед моими глазами, поднимаемая волнами размеренного дыхания.
— Нет, ты вовсе не спишь.
Испуганное сердце начинает биться вдвое быстрее, словно ускорившиеся потоки крови способны вытолкнуть иглы обратно. Я понимаю, что все мои усилия тщетны, но сейчас зацепился бы за любую соломинку, только бы удержаться на плаву. Вот только где ее раздобыть?
— Приятно быть гордым, да? А что чувствуешь, когда твою гордость втаптывают в грязь? Нет, не трудись искать ответ, я его уже знаю. Благодаря тебе. Но я не держу зла, даже злиться рано или поздно устаешь.
Голос, в котором поначалу слышалась одна только серая скука, а потом пробились яркие ростки надежды, снова тускнеет.
— В тебе было что-то такое… близкое. Почти родное. Жаль, что так лишь казалось… Значит, мои поиски завершаются там же, где начались. Придется снова отправляться в путь. И ты пойдешь со мной, чтобы понять… Нет, после ты ничего понять не сможешь. На твое счастье.
Пульс, окончательно вырвавшийся из повиновения, вдруг резко замирает. Кровь, остановленная на полпути, ударяет в виски могучим молотом, сбивает с ног, но мое лицо встречается с изъеденными Пустотой травинками уже без меня. Вернее, без моего сознания.