— Мой знакомый эксперт в отъезде, — ответила Танина тетя. — Будет в Москве только завтра.
— Говорил же тебе, не спеши, — торжествующе поглядел Тема на Женьку.
— Подождите, ребята, еще денек, — продолжала Вера Андреевна. — Я постараюсь с ним прямо завтра и встретиться.
— Ну да? — переспросил Женька. — Прямо завтра?
— Прямо завтра, — подтвердила Вера Андреевна.
— Ну тогда мы пойдем, — заторопились ребята. — Нам еще уроки учить.
— А сами-то вы ничего не узнали? — спохватилась Вера Андреевна.
— Ничего! — торопливо проговорил Олег. Он боялся, как бы Женька не ляпнул чего- нибудь лишнего.
— Тогда до скорого, — уже взялась за телефонную трубку Вера Андреевна.
Ребята вновь оказались на улице.
— А теперь что, уроки учить? — с тоскою поглядел на друзей Женька.
— Ах, дяденька молодой человек, дяденька молодой человек, — проговорила нараспев Катя. — Совсем у тебя плохо с памятью стало.
— Ну да! — издал радостный клич Женька. — Завтра же ведь диспансеризация. И никаких уроков.
— Тогда пошли потренируемся в применении шпаргалочного агрегата, — предложил Пашков.
— Нет уж, — не согласился Женька. — Я от твоего агрегата сегодня беру выходной. Лучше пошли посидим у Олега.
— Пожалуй, это действительно будет лучше, — поддержал его тот. — Но Женька, предупреждаю, — поглядел он в глаза долговязому мальчику, — к холодильнику сегодня даже близко не подходи.
— Переживу, — отмахнулся тот. — Я сегодня хорошо пообедал.
— Это мы слышали, — не удержалась от колкости Катя.
Они уже были в нескольких шагах от поворота из Пушкарева на Сретенку, когда их обогнала «девятка» цвета мокрого асфальта.
— Внимание, — прошептал Олег. — Впереди наши большие друзья. Женька! Лешка! Не показывайте вида, что мы интересуемся ими.
«Девятка» остановилась у поворота, пережидая поток машин.
— А там художник идет, — тихо сказала Таня. — Что делать?
На углу и впрямь стоял Максим Коваленко с пластиковой сумкой в руках. Дальнейшие события разворачивались стремительно. Взгляд Максима упал на «девятку». Лицо художника тут же побледнело. Он резко повернулся и исчез за углом.
В этот момент «девятка» свернула на Сретенку.
— Они его не заметили, — понял Олег. — За ним, — скомандовал он друзьям.
Вся компания бросилась вслед за Максимом. Но, когда они выбежали на Сретенку, того и след простыл. Они неслись до самой Сухаревки. И заглядывали в каждый переулок. Но Максим будто провалился сквозь землю.
— Куда он девался? — остановился Олег возле входа в метро.
— Наверное, сразу свернул в Большой Головин переулок, — предположила Таня. — А оттуда проходными дворами домой.