— Помогло? — осведомился Максим.
— Нет!., ик-ик!.. Еще! — потребовал Лешка.
— И мне, пожалуйста, — тут же захотелось пить Женьке.
— Я вам что, ларек «Пиво-воды»? — не слишком ласково посмотрел на него художник, но водой все-таки обеспечил.
— Ой! — вдруг уставилась Катя на халат Максима. — Я только теперь поняла! Вы, наверное, художник! Обожаю художников!
— С чего это ты взяла, что я художник? — посмотрел на нее внимательно хозяин квартиры.
— У вас же халат весь в краске, — отвечала Катя.
— Ну художник. Допустим, — ничуть не обрадовался ее открытию Максим.
— И выставки у вас, наверное, бывают? — все еще надеялась завязать с ним разговор Катя.
— Нет, — передернул плечами художник.
— Почему? — продолжала Катя.
— Не твое дело, — огрызнулся художник.
— Значит, вы, наверное, продаете свои картины частным образом? — вступила в беседу Таня. — Жить-то ведь как-то надо.
— А вы, случаем, не из налоговой полиции? — с подозрением уставился на всю компанию Максим Коваленко.
— Нет, — радостно улыбнулся Пашков.
— Мы вообще сами по себе, — вторил ему Женька.
— Я просто думала… — начала было снова Таня.
— Много вы слишком думаете, — перебил художник, которому хотелось как можно скорее выдворить непрошеных гостей.
— Нет, вы меня не поняли, — с ангельским видом продолжала Таня. — Просто у моей тети недалеко галерея. Может, вас познакомить?
— Какая галерея? — заинтересовался хозяин квартиры.
— Вообще-то старинных кукол, — объяснила Таня.
— А-а, — махнул рукою художник. — В Пушкаревом переулке?
— Ну да, — кивнула девочка.
— Мне там делать нечего. Твоя тетя торгует одними игрушками и антиквариатом.
— Ошибаетесь, — решила внести свежую струю в разговор Катя. — Танина тетя постоянно расширяет сферу деятельности. И как раз хочет заняться торговлей современной живописью.
— Правда? — жадно заблестели глаза у художника.
Ребята украдкой переглянулись. Кажется, Таня и Катя попали в точку. Хозяин квартиры явно давно мечтал хоть где-нибудь выставиться.
— Правда! — с пылом заверила Таня.
— Главное, — подхватила Катя. — Вера Андреевна обожает открывать новые имена в искусстве!
— Если хотите, могу с ней поговорить, — предложила Таня.
— А тетя-то ваша что-нибудь в этом смыслит? — высокомерно спросил художник.
— Она по образованию искусствовед, — обиженно сказала Таня.
— Вообще-то у меня необычный творческий метод, — гордо произнес художник. — Я как-то, знаете, в стороне от модных течений.
— А какой же, интересно, у вас метод? — кокетливо поглядела на него Катя.
— Я вдыхаю новую жизнь в старые формы, — многозначительно поглядел на нее художник. — Если вам, конечно, что-нибудь это говорит.