– Значит, нам надо расширить зону поиска. – Швайнштайнгер готов был принять любую правдоподобную версию.
– Отдать распоряжение? – тут же с готовностью откликнулся капитан китобоя.
– Какое распоряжение? – снова недовольно оборвал его церэушник. – А кто будет спасать этого кретина Ричардсона вместе с его поганой подводной лодкой? Это не батискаф русских. За нее с меня спросят так, что мало не покажется.
– А вы-то здесь при чем? – искренне удивился мистер Говард, скорее любуясь полетом чаек, чем отыскивая в море батискаф русских. – Вы, что ли, устроили на ней аварию?
– Не я, – согласился Швайнштайнгер, – но в этом квадрате она, если помните, оказалась именно по моему приказу. Так что насесть мне на голову есть все основания. И теперь, вместо того чтобы быстро найти и принять на борт русских, мы вынуждены рвать когти и спасать этого недотепу-подводника вместе с его ржавой лоханью. – Николас Швайнштайнгер тяжело вздохнул. Похоже, операция по захвату образцов грунта, добытых русской глубоководной экспедицией, будет не такой уж простой, как могло бы показаться вначале. И, главное, непонятно почему! Казалось бы, он так грамотно все просчитал, так досконально выверял каждый этап операции, что она должна была пройти без сучка и задоринки. Но на каком-то этапе произошел сбой, что-то пошло не так, и все стало разваливаться. Так некстати подвернувшийся сухогруз, который спас экипаж «Академика Королева», исчезнувший батискаф, теперь вот еще эта чертова подводная лодка этого олуха Ричардсона. Надо лишить его доли. И если все же он сможет довести начавшую пробуксовывать операцию до успешного конца, то Говард все деньги заплатит ему, а не этому недотепе-вояке.
Впервые за, пожалуй, последние часов десять Швайнштайнгер улыбнулся, предчувствуя, какой солидный денежный куш он может сорвать. Дело оставалось за малым – найти злополучный глубоководный аппарат русских…
– Свяжитесь с корветом, – приказал церэушник капитану китобоя, – может, у них появилось что-то новое?
Американский военный корабль, который тоже изначально был частью хитроумного плана представителя спецлужбы из Лэнгли, теперь шел параллельным курсом с китобойным судном, спеша на помощь попавшим в беду товарищам-подводникам. И приказы командиру корвета отдавал теперь не Швайнштайнгер, а непосредственно командование ВМС США, ибо спасение терпящей бедствие ядерной подводной лодки с полным боекомплектом на борту отодвигало на задний план все остальные задачи и приказы. И вертолеты, хотя уж они-то, по правде говоря, пусть и совсем не приспособлены для спасения гибнущего под водой экипажа, в любой момент могли прекратить поиски батискафа и по приказу командования начать патрулировать район, где сейчас лежала на дне лодка Ричардсона. Вот и получалось, что вместо того, чтобы быстро найти батискаф, забрать с него все, что интересует совет директоров компании «Шелл», и получить за это приличное вознаграждение, все силы теперь в любой момент могут быть брошены на спасательную операцию.