– Миссис Депфорд, – окликнул один из слуг, кинувшись к ней. – Пожалуйста, подождите! Не делайте этого…
– Восемнадцать, – прошипела она, сверкнув глазами. – Проклятие настигнет тебя!
Затем она повернулась и, перегнувшись через подоконник, бросилась вниз, на вымощенную булыжником мостовую.
Тот крик снова и снова воскресал в памяти Кэтрин. Она никогда не забудет его. И еще мягкость живота горничной Мелли, когда она прижала к себе напуганное дитя, закрывая личико девочки своими теплыми руками, чтобы она не видела это окно. Запах лимона, исходивший от Мелли, наполнял душу теплом и покоем.
Открыв глаза, Кэтрин оглядывала комнату, пытаясь прогнать нахлынувшие воспоминания. Сердце бешено колотилось, пальцы так крепко сжимали предплечья, что она едва чувствовала их.
Тихие голоса все еще долетали до ее слуха, словно откуда-то издалека, проносясь в сознании подобно незримым призракам.
«Нарушив клятву мира и согласья, два древних клана навлекли Проклятие…»
Она прерывисто вздохнула. Нет, сомнений не осталось. Она не избежала Проклятия. Оно действительно настигло ее.
И судьбой ей станет безумие.
Послышались отдаленные раскаты грома, и молния прорезала черное небо, на секунду осветив бесплодные земли, окружавшие замок. Дождь лил как из ведра, и его шум гармонировал с протяжным завыванием ветра. Скалы отбрасывали причудливые тени, а новая вспышка молнии озарила голые трепещущие ветви деревьев, согнутые под неистовым напором бушующей стихии.
Гейбриел Макбраден стоял у открытого окна, не обращая внимания на ледяной дождь, на холодные капли, попадавшие на лицо и одежду. Все это были его владения, уголок Шотландии – все эти высохшие водоемы, невспаханные поля и покривившиеся домишки, составлявшие местный пейзаж. Несмотря на обилие ливней, ни одна капля не задерживалась в ручьях и озерах. К утру вся влага из них исчезала, подобно дымке под летним солнцем. Вода сохранялась разве что в бочках, выставляемых людьми для сбора драгоценной влаги. Но и тут в некоторых из этих бочек непонятным образом образовывались пробоины и дырки, и столь бережно собранная жидкость уходила обратно в землю. И людям вновь не хватало воды. А он не мог ничего поделать, оставалось стоять и наблюдать за происходящим со стороны.
День за днем его люди пытались привнести хоть какую-то жизнь в неподатливую землю. Но их посевы погибали, коровы не давали молока, а овцы рождались с двумя головами и не жили больше недели.
Проклятие. Макбрадены были прокляты, и их соседствующий клан, Фарданы, тоже. Как глава клана, Гейбриел Макбраден предпринял все возможное, чтобы побороть невидимого врага. Он снабдил людей агротехникой, сам обучался в университете Эдинбурга, но все его старания шли прахом. И хотя некоторые его попытки, например, торговля с другими кланами, увенчались успехом, его люди продолжали голодать.