Во многих культурах издавна считалось, что волосы – место сосредоточения жизненной силы человека. Действительно, состояние волос в значительной мере отражает состояние здоровья, так как все вещества, которые попадают в организм, оставляют след, откладываясь в волосах.
С точки зрения анатомии, волосы, так же как ногти и сальные железы, являются придатками кожи. В течение жизни волосы неоднократно меняются. В процессе внутриутробного развития пушковые волосы сначала покрывают все тело будущего ребенка. Пренатальные пушковые волосы (лануго) не имеют пигмента и мозгового вещества и в последние месяцы внутриутробного развития сменяются пигментированными (веллус). Ко второму-третьему году жизни пушковые волосы остаются на теле, а на волосистой части головы пушковые волосы заменяются интермедиальными (промежуточными). Интермедиальные волосы имеют цвет, который может не совпадать с цветом терминальных волос, формирующихся при половом созревании. Терминальные волосы достаточно плотные и имеют цвет.
У взрослого человека на теле имеется три вида волос: пушковые, щетинистые (короткие) и длинные. Пушковые волосы имеют длину 1–1,5 мм и, как правило, покрывают все тело. Брови, ресницы, волосы, растущие в ноздрях, являются щетинистыми (разновидность терминальных волос). К длинным (терминальным) волосам относятся волосы головы, бороды, груди, половых органов.
Волосы развиваются и растут, но, с биологической точки зрения, ствол волоса является мертвой материей, живет лишь его корень Ствол вырастает из луковицы в глубинных слоях кожи, получая нужное питание с кровотоком
Каждый волос состоит из трех слоев. Сердцевина волоса, или медулла – мягкое губчатое вещество. Оно покрыто корой – твердой оболочкой (кортексом). Наружная часть волоса состоит из чешуек кератина, находящих друг на друга, как черепица на крыше. Если волосы в хорошем состоянии, то кератиновые чешуйки прижаты к стволу волоса и лежат ровно, отражая свет и придавая блеск волосам. Если же волосы подверглись обесцвечиванию или химической завивке, чешуйки не будут лежать ровно – волосы потеряют блеск.
К фолликулу волоса прикреплена маленькая мышца, обеспечивающая пиломоторную реакцию (возникновение «гусиной кожи»), а также реакцию волос на голове, которую обычно называют «волосы встали дыбом». При сокращении мышечных волокон происходит выделение кожного сала, которое смазывает кожу и способствует сохранению тепла. Его еще называют кожной смазкой.