- Клянусь Сетом! Что ты говоришь, бог и отец? Твои слова ранят мое сердце!..
- Я слаб телом, - продолжал фараон, - не могу больше воевать, не могу изгнать врагов, которые вторгаются в нашу страну. Кто защитит ее?
- Бог и отец, - сказал сын, целуя его руку, - живи и не печалься. Если Амон сохранит мою жизнь, боги помогут мне защитить Египет. Враждебные нам ливийцы уже у ворот Мемфиса, но чего нам бояться? Разве ты, бог и отец, не разбивал более сильного неприятеля?
- Это было так давно, что я потерял счет годам. Скоро мне девяносто лет... Я царствую почти шестьдесят семь лет... Лицо мое иссохло... Жизнь стала мне в тягость...
Они вошли в сад, окружавший дворец, остановились у пруда, облицованного камнем. Гуси и утки плавали по воде. Финиковые пальмы, развесистые смоковницы и душистые акации отбрасывали длинные тени. От пруда, обсаженного лотосом и папирусом, расходились аллеи пальм и плодовых деревьев. Тяжелые виноградные гроздья, поддерживаемые деревянными решетками, висели у стен сада. Редкостные цветы, благоухая, пестрели на грядах.
Рабы, ставившие под деревьями подпорки и подвязывавшие кусты, прекратили работу, увидев фараона и наследника. Они упали ниц, не смея поднять головы, а главный садовник подбежал к царю. Он упал перед ним на колени и облобызал прах у его ног.
- Сыну Солнца, нашему богу и великому Миамуну - жизнь, здоровье, сила! - слава во веки веков! - воскликнул садовник, подняв голову, но не вставая с колен. - Прикажи, отец наш и бог, подать тебе нежно-розовый лотос с широкими листьями, подобный твоему щиту!
И, встав с колен по знаку Рамзеса, он поднес ему цветок.
Розовый лотос был священным растением, и зерна его не употреблялись в пищу даже жрецами. Посвященный богу Солнца, он обыкновенно красовался на семейных и религиозных празднествах египтян.
- Пришли к царскому столу побольше цветов белого лотоса, - сказал Мернепта, - а также не забудь послать их царице и царевнам, пусть они украсят свои волосы!
- Будет исполнено, любимый сын бога и отца нашего! Но не желает ли сердце великого Миамуна отведать плодов этой финиковой пальмы? Я сам взрастил ее для тебя и твоего дома, чтобы ты, отведав фиников, сказал: "Моя семья сладка, как эта пальма".
Так говорил хитрый садовник, зная, что фараон любит лесть. И подал ему корзину с финиками.
Высохшее лицо Рамзеса сморщилось, точно он готов был заплакать, фараон улыбнулся и протянул садовнику ногу. Это считалось величайшей милостью, и обрадованный садовник прильнул к ней губами. Мернепта последовал примеру отца.