— Ну, а дальше?.. Дальше, матушка Анна?! — Сухов вскочил на ноги, за плечи поднял старую женщину.
— Ночью гроза случилась… Страшная, не приведи Господь!.. Небо над головой крестом раскалывалось… — Матушка Анна перекрестилась. — Гром и молния били не переставая… Люди от страха ничком на пол ложились…
— Матушка Анна! — в нетерпении снова схватил ее за плечи Сухов.
Она, тихо покачав головой, вздохнула.
— Утром только котомочку ее нашли… с платком и хлебушком… А самой Кати и след простыл. Больше не видали ее на пароходе…
— Не видали?.. — еле слышно переспросил Сухов, пристально глядя в лицо матушки.
— Видно, очень не хотела твоя Катя в тюрьму плыть, — сказала, горько усмехнувшись, матушка
Анна. — Вот и бросилась в Волгу… — Сухов закрыл глаза, вытянулся, как по стойке «смирно», а матушка Анна продолжала: — Ты, Феденька, только не верь никому… не верь. Тебе скажут, что она, мол, утопилась с горя… или, мол, просто утонула в грозу… А я знаю… сердце мое чует, что сохранил ее Господь наш, Спаситель, и она доплыла до берега. — Матушка снова перекрестилась.
Сухов открыл глаза, и матушке показалось, что в глубине их появился какой-то упрямый блеск.
— Утопилась?! Ну, это вряд ли! — Он решительно покрутил головой, как бы отметая малейшую возможность такого исхода. Сухов хорошо знал свою Катю и был уверен, что она-то уж не покончит с собой.
— Вот и я говорю!.. — закивала матушка Анна. — Вот и я…
Зная характер Кати, Сухов резонно предположил, что она, конечно же, не могла покорно тащиться в тюрьму и решила сбежать, дождавшись подходящего момента.
Он взглянул на матушку, быстро спросил:
— А ее искали, матушка Анна?.. Пароход останавливали?
— Нет, — ответила она. — Один матрос баял поутру, мол, вроде слыхал он, как что-то всплеснуло — да не понял что… А к утру пароход далеко ушел…
Сухов кивнул головой. «Все ясно, — подумал он. — Катя наверняка поплыла к левому, луговому берегу и укрылась в какой-нибудь заволжской деревушке, скорей всего у тетки своей, которая забрала ее сестренок и братишку… Все сходится. Конечно, она сбежала… А ночь, да еще с грозой — самый подходящий момент». Едва только он подумал об этом — перед ним тотчас же промелькнули картины той незабвенной летней поры, когда они жили с Катей в Покровском.
… Как они вдвоем переплывали Волгу, не только спокойную, но и бурную… Как Катя учила его не паниковать при большой волне, а спокойно подныривать под ее пенный гребень… Как во время их «медовой недели», они, купаясь в заливах — Катя в холщовой рубашке, а он — в своих выцветших добела бумажных матросских портах — ныряли в глубину до самого дна. Схватившись за какую-нибудь корягу или за лапу занесенного песком якоря с налипшими ракушками, они надолго замирали над светлым ложем песчаного дна, как бы паря над ним… Малые существа подводного мира, вспугнутые поначалу, начинали доверять им: темно-серебристые пескари тыкались в них легонько, как бы целуя; стайка полосатых окуньков проплывала рядом, огибая их головы, а однажды из-под камня вылез рак и запутался в длинных волосах Кати. Он «подстригал» и «подстригал» ее своими клешнями, пока она не всплыла. Катя отцепила его и, смеясь в рачьи выпученные глаза, отпустила на волю…