Он постарался отвлечься.
Прежде всего надо переодеться. Его узкое серое пальто, краги - хотя и вытертые до рыжинки - все же сильно примелькались в городке. Он почти бегом пустился к Полуэктовым. Открыл своим ключом дверь веранды, одним махом взлетел по лестнице и остановился: дверь его комнаты была открыта. Он неслышно ступил туда, и легкая тень метнулась к окну. Он безотчетно выхватил из кармана наган, шепнул:
- Стой!
Тень остановилась. Теперь в проеме окна вырисовывался женский силуэт. Он сунул револьвер в карман, хотел было спросить, что она здесь делала, но вспомнил, что сам приглашал ее как-то заходить. Она стояла замерев, с поднятыми к груди руками, и он, насторожась, обшарил глазами комнату. Все было на месте, картина незыблемо возвышалась над сундуком. А вот крышка сундука была закрыта неплотно.
Он помедлил, потом взглянул на девушку.
- Садитесь, пожалуйста, - он кивнул ей на единственный стул у окна. Почему вы так легко одеты?
Она с трудом выдохнула воздух, опустила руки, прошла и села.
- Испугалась, - сказала она улыбаясь, - думала, кто-то чужой.
Теперь свет падал на нее сбоку и очень облагораживал слегка курносое бледное лицо с тяжелой косой пшеничного цвета.
- Мы с вами не знакомы по-настоящему, - сказал Гуляев, пристально оглядывая ее, - меня зовут Владимир Дмитриевич, если хотите - просто Володя. А вас?
- Нина Александровна.
"Что она здесь делала?" - подумал он и спросил:
- Скажите, чья это картина?
- Кто художник? - она повернулась на стуле и посмотрела на картину. Не знаю. Какой-то сибиряк...
- А кто владелец? - спросил Гуляев, продолжая наблюдать за ней. Она только делала вид, что спокойна, а сама очень волновалась. Грудь ходила ходуном под черным платьем.
- Владелец? - она усмехнулась. - Я. Я купила ее, еще когда училась в Москве на курсах.
Он чувствовал ее напряжение и не забывал о том, что в комнате его несколько минут назад произошло нечто таинственное. Обдумывая ситуацию, он сделал вид, что рассматривает картину. И юное лицо женщины, порвавшей с чем-то в своем прошлом и несущейся с каким-то восторгом отчаяния в неизвестное, показалось ему прекрасным.
- Вам так нравится эта вещица? - произнесла она глубоким ненатуральным голосом.
- Что вы спросили? - он прошелся по комнате. "Как ее удалить отсюда и посмотреть, что она тут делала?"
- Я спросила: вам очень нравится эта вещица? - голос ее набирал силу, она постепенно приходила в себя.
- Очень. Я неплохо знаю школы живописи. Но это что-то совсем свежее, совсем особое, свое.
- Я не ждала, что красный Пинкертон может оказаться столь образованным человеком.