Потрясенный происходящим, инженер Касавополус, постояв на пороге, робко вошел и занял место у стола. При виде винтовок задержался в дверях и Эдди Босс, но тоже подчинился моему молчаливому приказу и сел. Беспризорники явились все до одного.
Приплелись пожилые пассажиры: миссис Оваух с палкой, миссис Ривс, сестра судьи Чесли, поддерживаемая мужем. Следом шли мистер Федес, чета Пирсов и Эммет Бранстэд.
- Что стряслось, командир? - спросил Бранстэд.
- Все в свое время. Садитесь.
- Но все-таки объясните...
Я наставил на него пистолет. Он сразу заткнулся и сел.
Заглянул в дверь помощник стюарда, осмотрелся с опаской и лишь после этого вошел, нагруженный тяжелым ящиком с консервами. Следом появился Филип Таер, держа пистолет наготове.
Так. Теперь, кажется, все. Но где-то в потаенных местах корабля скрываются Клингер, Андрос, Сайкес, Бизер, Симмонс и Акрит, мятежники. В просторном зале столовой повисла гнетущая тишина. Даже неугомонные беспризорники молчали, почуяв смертельную опасность.
- Как вы уже знаете, необходимо пополнить личный состав экипажа новобранцами из пассажиров,- обратился я к собравшимся. - Медлить больше нельзя. От этого зависит безопасность корабля. Добровольцы есть?
Все молчали.
- Я готова помогать вам, командир, но как штатское лицо,- первой нарушила тягостное молчание Елена Бартель.
- И я, сэр,- подала голос немощная миссис Ривс.
- Благодарю вас обеих,- сказал я,- но мне нужны не штатские, а военные, солдаты Военно-Космических Сил.
- Почему? - спросил Эммет Бранстэд.
- Потому что "Дерзкий" - военный корабль, где предусмотрена военная дисциплина, а значит, и экипаж должен состоять из военных.
- Но от вашего военного экипажа почти ничего не осталось.
- Пополним его!
- Но почему вам нужны непременно военные? Гражданские тоже могут работать.
- Да, могут. Поддерживать, например, системы регенерации и гидропоники; но на корабле необходимы люди, умеющие обращаться с лазерным оружием. Ведь в любой момент на нас могут напасть. Необходимы круглосуточные дежурства у пульта управления лазерами и в инженерном отделении. Мы полетим обратно, к Солнечной системе.
- С какой скоростью? Досветовой? До Солнечной системы девятнадцать световых лет! - кипятился Бранстэд. - С обычными двигателями лететь бессмысленно! Неужели вы не понимаете такой простой вещи?!
- Да! - Я встал. - Девятнадцать световых лет. Я все рассчитал. Если выбросить лишний груз и задействовать все топливо, через месяц корабль достигнет одной четвертой скорости света. Если...
- Но это же семьдесят шесть лет! - перебила Елена Бартель.