- Ладно - сказал он наконец,- я согласен. Берите меня на службу, командир!
- На пять лет, Эдди. Ты не забыл?
- Знаю. Берите!
Я отбросил всякие сомнения.
- Повторяй за мной: клянусь... Эдди, чудовищно коверкая слова и запинаясь, повторил все слово в слово.
- Итак, мистер Босс, вы приняты в ряды Военно-Космических Сил ООН,торжественно объявил я.
Эдди ликующе улыбнулся и своей здоровенной ручищей припечатал Крису такую оплеуху, что тот рухнул на пол.
- Будешь делать, что тебе прикажет мой командир! - заорал Эдди.
Крис выпучил глаза, не решаясь встать, из разбитых губ и носа текла кровь. Наблюдавший за этой сценой Уолтер Дакко и не подумал вступиться за сына, оставаясь на своем посту у дверей.
В военном деле, пожалуй, без грубости не обойтись. Надо ведь как-то учить сопляков.
- Отлично, мистер Босс,- похвалил я Эдди,- назначаю вас главным старшиной. Ваше первое задание - помочь мне сформировать экипаж. Отдаю в ваше подчинение и этого новобранца. Хватит ему валяться на полу. - Я указал на Криса. Эдди схватил Криса за воротник и поставил на ноги.
- Вы тоже примите присягу, мистер Дакко, а то хуже будет.
Крис беспомощно огляделся в поисках поддержки, но наткнулся на глухую стену молчания и промямлил:
- Присягаю. Клянусь.
- Хорошо. Садитесь, вытрите кровь салфеткой и...
- Что с ним делать, командир? - горячился Эдди Босс.
- Мистер Босс,- строго сказал я ретивому старшине,- НИКОГДА! Слышите? Никогда не перебивайте командира.
У Эдди ходуном заходил кадык, он невольно сжал кулаки, но тут же справился с собой и сказал:
- Есть, командир!
Какое-то время я смотрел, как Крис вытирает кровь, потом снова повернулся к Эдди:
- Кто еще из ваших товарищей годится для военной службы?
Эдди показал на Деке. Тот вытаращил глаза и не двинулся с места.
- Деке,- позвал его Эдди,- иди скажи командиру присягу.
- Я не...
- Быстро! - Эдди свирепо взглянул на товарища. Тот немедленно капитулировал.
- Я даю клятву, командир,- сказал Деке. - Клянусь.
- Хорошо. Кто еще?
Эдди повел меня к беспризорникам, тыча пальцем в одних и обходя других, вполне годных, по моему мнению, для военной службы. Однако я промолчал. Эдди виднее. У меня появилось еще пятнадцать рекрутов: одиннадцать парней и четыре девушки. Остальные пассажиры в большинстве своем были слишком стары.
- Итак... - начал я, но меня перебил Эммет Бранстэд.
- Одну минуточку, командир Сифорт. - Он встал.
- Мистер Бранстэд, вы прямо-таки достали меня своей болтовней! Я больше этого не потерплю.
- Это не болтовня!
- А что, по-вашему?!
- Я тоже хочу служить.