На пульте управления был закреплен сложенный лист бумаги. Как в тумане, я развернул его и прочитал предсмертную записку жены:
"Дорогой и любимый Ник!
Я знаю, ты не хотел быть жестоким, ты просто считал, что выполняешь свой долг, свои обязанности. Я смирилась бы с этим, но он так горько плакал. Ему там холодно! Он замерзает! Ему нужно еще одно одеяло, очень нужно. Иначе он простудится и тяжело заболеет. Ведь я мать и не в силах слышать крики сына. Я пыталась не реагировать, как ты мне советовал, но больше не могу. Я скоро вернусь. Только найду его и укрою одеялом. Чтобы он мог уснуть.
Твоя Аманда".
Я скомкал записку, и она упала на пол. С трудом добрался до лестницы, вскарабкался на первый уровень и словно в тумане побрел к мостику.
Добрался до своего кресла, такого мягкого и удобного. Вцепился в подлокотники. Рейф Трэдвел с ужасом смотрел на меня. По инерции я попытался закончить расчеты, но ничего не соображал.
Не знаю, сколько прошло времени. Вернулся Вакс с покрасневшими от слез глазами, опустился в кресло и молча посмотрел на меня. Никто не издал ни звука. Я все пытался закончить расчеты, сам не зная зачем, цифры плыли передо мной, мысли путались...
- Что делать с матросом Алленом, сэр? - спросил Рейф.
Я поморгал, сгоняя пелену с глаз, медленно встал.
- С ним я сам разберусь,- ответил я и направился к выходу.
- Куда вы, командир? - встревожился Вакс.
- Куда? К матросу в кубрик.
- Зачем?
Дурацкий вопрос. Разве не ясно?
- Повесить его. - Я с трудом сдерживал бешенство. Вакс вскочил, каким-то непостижимым образом вмиг очутился у двери и загородил ее.
- Нет, сэр, вы не пойдете туда,- твердо заявил он.
- Не пойду? - удивился я. - Уйдите с дороги!
- Вы пойдете со мной. В ту сторону. - Он повел меня по коридору.
- Там же лазарет! А мне надо вниз.
- Нет, сэр, именно туда,- мягко поправил Вакс, увлекая меня за собой. Я покорно пошел следом за ним, чувствуя, что по лицу текут слезы.
Часть II
18 мая, год 2198-й от Рождества Христова
Из зеркала на меня смотрело изможденное, ничего не выражающее лицо. Уже в который раз я принялся завязывать галстук. Наконец, справившись с ним, я снял со спинки кресла китель, надел, еще раз посмотрел на себя в зеркало. Проверил, блестят ли ботинки, покинул свою опустевшую каюту и пошел в столовую.
Беспризорники при моем появлении встали. Я постучал ложкой по стакану и, когда в зале установилась тишина, начал читать молитву:
- Господи, сегодня, 18 мая 2198 года, все мы, находящиеся на борту корабля Военно-Космических Сил ООН "Порция", просим: благослови наш полет, ниспошли нам здоровье и благополучие.