Дебют Круза в полнометражном кино состоялся спустя пять месяцев после его приезда в Нью-Йорк. В фильме самого Франко Дзеффирелли "Бесконечная любовь" он сыграл небольшую роль друга главного героя (главную роль в нем сыграла юная звезда Брук Шилдс). И хотя большинство критиков назвали этот фильм "худшей лентой 81-го года", но для Круза он стал поворотным моментом в его карьере — парень почувствовал вкус к настоящему кино. С оголтелостью фанатика он стал ходить на всевозможные актерские пробы, и, хотя большая часть этих вылазок заканчивалась провалом, Круз верил, что рано или поздно ему повезет. И не ошибся.
В мае 1981 года режиссер Гарольд Беккер приступил к отбору актеров для фильма «Сигнал» (в фильме речь шла о воспитанниках военной школы). На пробы явились две тысячи юношей в возрасте от 11 до 20 лет, в том числе и Круз. Отбор шел в течение нескольких дней. В этом марафоне Круз вышел победителем: его утвердили на роль молодого моряка. Он был на седьмом небе от счастья, даже не догадываясь, что впереди его ждет еще более ошеломляющее событие. В ходе репетиций с исполнителем одной из главных ролей — ныне знаменитым Шоном Пенном — Круз играл так легко и вдохновенно, что начисто затмил своего партнера. И тут Беккеру пришла в голову мысль отдать роль Шона Крузу. Любой другой молодой актер с радостью принял бы такой роскошный подарок, но Круз был на этот счет иного мнения. Он был воспитан в среде, где чувство товарищества всегда играло важную роль, поэтому от лестного предложения отказался. Все участники съемочного коллектива были в шоке — начинающий актер отказывается от большой роли! Ему говорили: какие условности, друг, бери роль и действуй! Но он колебался. И только когда сам Шон сказал ему то же самое, Круз согласился. Кстати, во время съемок они с Шоном стали друзьями и никогда не вспоминали тот случай.
Съемки в «Сигнале» потребовали от Круза колоссального напряжения, поскольку его герой являл собой тип жестокого и агрессивного человека, каким сам Круз никогда не был. Играя его, Круз вдруг почувствовал, что становится носителем агрессии (по его же словам, он стал человеком, с которым невозможно находиться рядом). Поэтому, едва съемки завершились, Круз уехал подальше от людей — в коттедж своего деда на озере Кумберленд. Там он провел месяц. Что касается фильма, то он имел большой успех, особенно в молодежной аудитории (сборы — 20,5 млн долларов). Его даже назвали фильмом, проложившим путь новому, серьезному, ориентированному на молодежь кинематографу, фильмом, провозгласившем новый тип звезды.