Бет отвела глаза.
– Я не считала нужным говорить тебе об этом. Мы с Джеймсом не могли уехать, вот и все. Ты не справишься тут одна…
Брови Элли удивленно поднялись.
– С чего ты решила, что я не справлюсь?
– Конечно, не справишься! – нетерпеливо отмахнулась сестра. – Ты же прекрасно знаешь, сколько нам обеим приходится вкалывать, чтобы поддерживать дела в порядке. И если одной из нас придет в голову уехать, это будет несправедливо по отношению к другой.
Элли неопределенно пожала плечами:
– Раньше я бы с тобой согласилась, но…
Бет озадаченно уставилась на сестру.
– Что же изменилось теперь? – спросила она.
– Понимаешь, – беспечным тоном продолжала Элли, – если бы я намеревалась в одиночку вести дела, мне, безусловно, пришлось бы туго. Но… почему ты так уверена, что я не хочу изменить свои планы на жизнь?
Всю ночь напролет Элли мучительно обдумывала предстоящий разговор с сестрой и наконец пришла к выводу, что есть единственный выход: убедить сестру, что без нее она не пропадет – ни в делах, ни в личной жизни. Она даже придумала, каким образом это сделать. Оставалось надеяться, что Питер ее чисто по-дружески поймет и не откажет в некоторой поддержке.
Уловив в голосе Элли ироничные нотки, Бет покраснела и, покачав головой, сказала:
– Я… я тебя не понимаю.
– Все очень просто, Бет, – улыбнулась Элли. – Дело в том, что я не собираюсь оставаться тут одна.
– Но мы не можем позволить себе нанять управляющего…
– Бет! – раздраженно проговорила Элли. – Я не имела в виду управляющего! Одного не пойму: неужели я произвожу впечатление, будто всю оставшуюся жизнь намереваюсь сидеть в старых девах? Быть может, ты находишь меня настолько непривлекательной, что я уже никого не могу заинтересовать?
– Господи! Конечно, нет! – горячо возразила сестра. – Просто ты никогда не заговаривала об этом раньше, всегда была такой… – Она неловко запнулась. – Ну, я и решила, что…
– Что касается меня, решать я буду сама! – резко прервала ее Элли, понимая, что в данном случае ее грубость оправданна. – И уж пожалуйста, не думай, что мы с тобой проживем тут в одиночестве, занимаясь только хозяйственными делами, да так и закончим свои дни – в обнимку друг с другом!
Бет оторопела.
– Я… так не думала… – запинаясь, выдавила она. – Ты всегда заботилась обо мне, Элли, – продолжила она, глядя на сестру расширенными голубыми глазами. – Особенно после того, как мама и папа переехали в Испанию… И я подумала… О, мне не следовало… Только теперь я поняла, как была не права! – Последние слова она проговорила с болезненным стоном.