– Вы так хотели соблюдения светских приличий для сестры. Как же вы можете желать для себя чего-то меньшего?
Элен смотрела на него, такого высокомерного в своих предположениях, и чувствовала, что ее разгадали! Их странные взаимоотношения начались на равноправной основе, оба были независимы и уверены в себе, а теперь… Лайонел, стоящий перед ней сейчас с таким надменным видом, овладел ее сердцем, а у нее не осталось ничего, что можно было бы назвать своим, даже самообладания.
– Вы понятия не имеете, чего я хочу.
– Думаю, что имею, – возразил он с улыбкой, заставившей ее внутренне сжаться.
– Во всяком случае, не вас.
– Вы просто разбиваете мне сердце, Элен!
– Если бы только я могла, – прошептала она и, высоко подняв голову, направилась к выходу, слыша за своей спиной низкий, соблазняющий голос:
– Я получу специальное разрешение, и мы сможем обвенчаться так скоро, как только все организуем. – Не обернувшись, Элен продолжила свой путь, сопровождаемая последним наставлением: – Надеюсь, вы поступите надлежащим образом.
После ее ухода Лайонел ощутил себя каким-то беспомощным – совершенно несвойственное ему чувство. Это разозлило его. Понимая, что ему надлежит пойти вслед за Элен, он так и не смог заставить себя сделать это.
Как только могла ей прийти в голову просто смехотворная мысль отказать ему? Не ухватиться за его предложение было просто глупо с ее стороны. Не говоря уже о том, что его богатство и власть позволяли Элен Литтлтон занять подобающее ей место в обществе, он к тому же уже публично объявил об их помолвке. И ответить на это отказом?!
С другой стороны, Лайонел чувствовал, что ее отказ вызван не просто нежеланием вращаться в высшем обществе, причина его в другом. Но в чем?
Здравый смысл и жизненный опыт подсказывали: он должен отыскать Элен и добиться от нее ответа, однако что-то удерживало его от такого шага. Что-то? Просто Лайонел не был уверен в том, что хочет услышать этот ответ.
В конце концов Элен все-таки решила быть, как обычно, разумной. Противостоять воле более сильной, чем ее воля, и отказываться от шанса не погрязнуть на всю оставшуюся жизнь в тяжелом труде и лишениях, просто глупо. Нельзя сбрасывать со счетов и возможность того, что дядя Рейнолд вообще больше не объявится, Рэдкорт будет для нее потерян и придется самой зарабатывать на жизнь. А что она умеет? Перед лицом таких перспектив брак с Лайонелом казался наименьшим злом. И она сдалась.
Она пришла к этому логическим путем, уверив себя в том, что выходит замуж по договоренности, что баронет смотрит на брак именно так и не ожидает от их союза, как это и принято в высшем свете, никаких проявлений нежных чувств. При удачном сложении обстоятельств Лайонел вернется в Лондон, оставив ее в Рэдкорте. Тогда единственной разницей между старой и новой жизнью будут только средства на поддержание Рэдкорта «на плаву» да маленький документ, связывающий Элен с человеком, которого она не слишком-то интересует. А если при этом ее сердце окажется разбитым… Что ж, ничего не поделаешь, рано или поздно раны залечатся, и пережитое, как это было всегда, только поможет ей стать еще сильнее.